Systém nomenklatury kosmetických přísad INCI, na který se vztahuje právo Evropské unie, obsahuje název Ceteareth-12. Chemicky se jedná o směs cetylalkoholu a stearylalkoholu ethoxylovanou dvanácti moly ethylenoxidu. Vzhledem k fyzikálním a chemickým vlastnostem Ceteareth-12 lze látku použít jako neiontovou povrchově aktivní látku. Struktura pochází ze široké škály dobře známých povrchově aktivních látek s vícesměrným použitím, tj. ethoxylovaných mastných alkoholů, a jejich strukturním prekurzorem by mohl být vysokomolekulární alkohol rostlinného, živočišného nebo syntetického původu. Číslo přidělené Ceteareth-12 v globálně strukturovaném systému CAS je 68439-49-6 .
Za pokojových podmínek přichází Ceteareth-12 jako pevná látka, jejíž vzhled a konzistence připomíná měkký bílý vosk. Podobně jako jiné chemické sloučeniny odvozené ze skupiny ethoxylovaných mastných alkoholů má Ceteareth-12 velmi dobré smáčecí, emulgační a dispergační vlastnosti. Jedná se o povrchově aktivní látku, nazývanou také emulgátor. To znamená, že poskytuje spojení dvou – vodní a olejové – fáze emulze, čímž přispívá ke správné formě kosmetiky. Jako každý emulgátor se i Ceteareth-12 skládá ze dvou částí s opačnými vlastnostmi – hydrofobní a hydrofilní, čímž napomáhá přeměně nemísitelných kapalin, z nichž jedna je olejová fáze a druhá vodní fáze. Systém, který se poté vytvoří, se nazývá emulze. Hydrofilně-lipofilní rovnováha, HLB, která je charakteristickou vlastností emulgátorů, stanovená pro Ceteareth-12 je 13,5. Tento koeficient se vypočítá na základě počtu hydrofilních skupin ve srovnání s lipofilními skupinami přítomnými ve struktuře molekuly. Hodnota HLB 13,5 ukazuje, že se jedná o emulgátor typu olej ve vodě (olej ve vodě). To znamená, že Ceteareth-12 působí tak, že rozptyluje kapky olejové fáze v kontinuální vodní fázi. Na rozdíl od emulzí W/O (voda v oleji) se tyto emulze neředí vodou snadno, protože tvoří takzvané shluky. Ceteareth-12 je v tomto rozpouštědle velmi dobře rozpustný, ale vzhledem k jeho formě je vhodné použít zahřáté rozpouštědlo, které látku zkapalní. Je to nejjednodušší způsob, jak pomoci vyřešit látku ve vodě, protože její teplota tuhnutí je až cca. 40 o C. Ceteareth-12 má schopnost emulgovat látky jako minerální oleje, lakový benzín, parafín, xylen a také rostlinné a živočišné tuky. Látka má střední pěnivost a při použití s aniontovými povrchově aktivními látkami stabilizuje a zlepšuje kvalitu pěny. V kombinaci s takovými činidly může také tvořit takzvané smíšené micely, čímž zlepšuje konzistenci mycích činidel tím, že působí jako modifikátor reologie. Aktivita Ceteareth-12 se nezhoršuje bez ohledu na tvrdost vody nebo přidaných elektrolytů. Je však ovlivněn změnami prostředí, které mají za následek úpravy pH roztoku. Vzhledem k tomu, že látka je rozkládána mikroorganismy za aerobních podmínek na oxid uhličitý a biomasu, je Ceteareth-12 látkou citlivou na aerobní biodegradaci.
Díky svým povrchově aktivním vlastnostem se Ceteather-12 obvykle používá jako emulgátor typu olej ve vodě. V průmyslovém měřítku může být látka použita při zpracování rozpustných olejů, textilních konečných úprav, emulzí proti pěnění a hydraulických kapalin. V kosmetice běžně působí jako emulgátor a smáčedlo používané například v produktech péče o pleť, vlasových kondicionérech, krémech s ochranným faktorem SPF, barvách na vlasy nebo jiné barevné kosmetice. Ve formulacích přípravků, které obsahují vodné a olejové složky, Ceteareth-12 zabraňuje separaci fází, napomáhá rovnoměrnému a výhodnému rozprostření přípravků a látek v nich obsažených. Jeho dobrá smáčivost také napomáhá roztírání produktů, protože zabraňuje jejich smotávání a shromažďování na povrchu pokožky. Z tohoto důvodu je Ceteareth-12 cennou složkou krémů, kosmetických mlék a pleťových vod.
