Los ésteres de sorbitán pertenecen a tensioactivos no iónicos. La materia prima para su producción es el sorbitol, un alcohol de azúcares de seis hidroxilos, obtenido mediante la reducción de glucosa. Esta reacción cambia el grupo aldehído a grupo hidroxilo. El sorbitol durante la deshidratación pierde una molécula de agua, formando sorbitán, es decir, una mezcla de éteres cíclicos. Se compone de 15% de tetrahidropirano y 85% de tetrahidrofurano. La deshidratación adicional da como resultado la formación de un derivado bicíclico llamado sorbida.