Aerosoles: ¿qué debe saber sobre ellos?

¿Qué son los aerosoles y cómo se forman?

De acuerdo con la definición aprobada, un aerosol es un sistema coloidal en el que el gas es el medio de dispersión. Las partículas coloidales de los aerosoles pueden ser partículas líquidas (niebla) o sólidas (polvo o humo). Aunque un aerosol puede dar la impresión de una nube uniforme, de hecho constituye una mezcla de diferentes moléculas con un nivel de dispersión muy variable. Ejemplos de este tipo de sustancias incluyen polvos minerales, hollín, aerosoles de sal marina y smog, siendo este último particularmente común en las grandes ciudades. Hay que tener en cuenta que los aerosoles no solo se utilizan a gran escala en diferentes ramas de la industria, sino que también son responsables de la ocurrencia de importantes fenómenos atmosféricos, con una gama de funciones en el medio ambiente.

Aerosoles y su impacto en el medio ambiente

Los aerosoles atmosféricos incluyen todo tipo de gotitas y polvos suspendidos en el aire. Los aerosoles atmosféricos se pueden definir como partículas líquidas o sólidas con diámetros de hasta 10 micrómetros (1 micrómetro = 0,001 milímetros), que no caen a la superficie durante un tiempo prolongado sino que flotan en la masa de aire. Los aerosoles creados a partir de cristales de sal marina forman solo un tipo de mezcla de este tipo. Otros aerosoles atmosféricos incluyen:

• gases de escape de chimeneas o sistemas de escape;
• polen producido por flores y capullos;
• partículas de polvo suspendidas en el aire.

Durante muchos años, el efecto aerosol se ha observado en la naturaleza, lo que significa que las nubes de polvo y las gotas suspendidas en el aire compensan en cierta medida el efecto del dióxido de carbono sobre el calentamiento global. Al mismo tiempo, los aerosoles son necesarios para producir nubes, afectando así directamente el clima de nuestro planeta. Cuanto mayor es el volumen de aerosoles suspendidos en el aire, mayores y más densas son las nubes que se pueden formar en la atmósfera. Las investigaciones han demostrado que las nubes de gases, gases de escape, humo y smog emitidos por las áreas industriales contribuyen a la formación de densas nubes de convección. Este tipo de estructura, debido a su especificidad y capacidad para acumular vapor, es responsable de lluvias intensas a nivel local, que a menudo resultan en inundaciones locales.

Aplicaciones de aerosoles en la vida diaria

Los aerosoles, además de tener un impacto profundo en el medio ambiente, también son muy utilizados en nuestra vida diaria. Sus propiedades físicas y químicas son comúnmente utilizadas por la industria, donde tales mezclas forman un componente importante de numerosos productos, asignados a muchas aplicaciones.

Producción de drogas

Los aerosoles de agua salada se utilizan a gran escala en la producción de productos para el goteo nasal y el dolor de garganta. Los analgésicos, agentes desinfectantes, formulaciones de inhalación y muchos otros medicamentos también están disponibles en forma de aerosol. La ventaja de usar un aerosol es la precisión y conveniencia de la dosificación del fármaco.

Productos químicos para el hogar

Otro campo de aplicación de los aerosoles es la producción de productos químicos domésticos, como agentes limpiadores, abrillantadores y desinfectantes. Un atomizador es también uno de los métodos más comúnmente elegidos para administrar productos ambientadores.

Productos cosméticos

Al pensar en aerosoles, la mayoría de nosotros seguramente imaginará una botella de perfume o un desodorante en aerosol. Naturalmente, ya que estas son las aplicaciones más habituales de los aerosoles en la industria cosmética, pero no solo. Los últimos meses han demostrado lo conveniente y seguro que es utilizar desinfectantes de manos en forma de niebla transparente.

Industria automotriz e hidráulica

Los aerosoles también se utilizan en la industria del automóvil, como para la producción de agentes de limpieza, descongeladores de parabrisas y removedores de óxido especializados. Muchos cosméticos para automóviles también se ofrecen de esta forma. Por otro lado, los aerosoles se utilizan en hidráulica como método para lubricar los componentes instalados. Tampoco se deben olvidar los productos pulverizados como pinturas, barnices y espumas de ajuste, que también se fabrican a base de aerosoles.

Un aerosol con muchas aplicaciones

En la fabricación de cada una de las preparaciones anteriores, se requiere un aerosol que tenga las propiedades apropiadas. Sin embargo, algunos son muy versátiles gracias a sus características, lo que les permite ser utilizados en muchas industrias. Un ejemplo es el dimetiléter, también conocido como DME. Es un compuesto químico orgánico clasificado como éter, con forma de gas incoloro. El DME tiene un olor característico y se disuelve en agua a un grado moderado. Se produce mediante la deshidratación del metanol mediante síntesis a partir de combustibles o biomasa, por ejemplo. El dimetiléter en forma licuada se utiliza a menudo como disolvente, que se puede eliminar fácilmente por evaporación. El DME también se puede utilizar como combustible independiente en motores diésel y en turbinas de gas. Por otro lado, en el caso de motores de dos o cuatro tiempos, el dimetiléter debe estar enriquecido con una mezcla de GLP al 70%. Quizás hacia 2030 el DME se convierta en un biocombustible ampliamente utilizado; su aplicación está siendo considerada por la Unión Europea. Aparte de eso, el dimetiléter ya se está utilizando para la producción de:

• productos químicos para el hogar;
• ajuste de espuma;
• barnices y pinturas en aerosol;
• espumas de poliestireno.

Esto lo convierte en uno de los propulsores y disolventes más populares utilizados en la industria moderna.

¿Cuáles son las ventajas de los aerosoles?

Los aerosoles son omnipresentes en la industria, no solo por sus propiedades físicas y químicas, sino también por su conveniencia y aplicación precisa. Otra ventaja de utilizar envases herméticos es también la vida útil prolongada de un producto. Muchos envases de este tipo se pueden reciclar. Teniendo en cuenta una gama tan amplia de ventajas, la popularidad de los productos en aerosol no es ninguna sorpresa.