Una emulsión es un sistema coloidal que consiste en al menos dos líquidos inmiscibles, donde una fase se dispersa en la otra en forma de gotas. Los emulsionantes son compuestos químicos de estructura anfifílica, lo que significa que los grupos polares hidrofílicos (llamados 'cabeza') y los grupos no polares hidrofóbicos (llamados 'cola') están presentes en su estructura. Los emulsionantes más comunes son los tensioactivos. Las moléculas emulsionantes se adsorben en el límite de fase , reduciendo la tensión interfacial . Después de reducir la tensión, se produce un proceso de emulsión espontánea bajo la influencia del movimiento de partículas. El sistema estable resultante se llama emulsión. Se distinguen dos tipos básicos de emulsiones :

• aceite en agua (O / W) – formado como resultado de la dispersión de una gota de fase de aceite no polar en la fase acuosa polar; en este sistema, el agua es una fase continua y el petróleo es una fase dispersa,
• Agua en aceite (W / O): formada como resultado de la dispersión de agua en la fase de aceite, donde la capa de agua es una fase dispersa y el aceite es una fase continua.

Hay dos métodos para obtener emulsiones:

• agitación mecánica de líquidos inmiscibles, utilizando agitadores o mezcladores,
• El uso del ultrasonido : uso de un campo ultrasónico con miles de vibraciones por segundo.

Los emulsionantes se utilizan en casi todas las ramas de la industria. Entre otros, se utilizan en la producción de agroquímicos, detergentes, pinturas, barnices, productos alimenticios, envases, cosméticos; limpieza y lavado industrial; en las industrias de construcción, papel, metalurgia, farmacéutica, combustible y textil.