Los floculantes son sustancias químicas que unen partículas finas de la fase dispersa en agregados, causando que los sedimentos precipiten de los coloides. Los floculantes tienen la capacidad de interactuar y formar enlaces químicos en la superficie de la partícula de la fase dispersa. Como resultado de la adsorción, los llamados floculados se forman en moléculas de partículas para iniciar la coagulación de las emulsiones. La siguiente etapa es la creación de grandes agregados, que precipitan de la solución en forma de sedimento o suspensión turbia. Se pueden separar del agua por tamices o por filtración o decantación. La floculación se puede acelerar mezclando suavemente el sistema. Los floculantes alcanzan las partículas más rápido y las encapsulan para formar agregados más grandes que se pueden eliminar más rápidamente.

Los compuestos poliméricos como las poliacrilamidas, los ácidos poliacrílicos y sus derivados se usan como floculantes. Se caracterizan por una buena solubilidad en agua y una alta biodegradabilidad. Se distinguen tres tipos de floculantes en función de su naturaleza química :

• floculantes aniónicos : utilizados en ambientes alcalinos y neutros; se utilizan principalmente para aclarar y deshidratar suspensiones minerales,
• floculantes catiónicos : utilizados en ambientes ácidos; más comúnmente utilizado para aclarar suspensiones de sustancias orgánicas,
• Floculantes inertes : tienen la más amplia gama de aplicaciones en diversas industrias, por ejemplo, procesamiento de carbón y mineral de metal.

Los floculantes se usan en plantas de tratamiento de aguas residuales, plantas de tratamiento de agua y en muchos procesos industriales donde es necesario separar productos suspendidos en forma coloidal.