Los alcoholes grasos alcoxilados se forman por etoxilación y / o propoxilación de alcoholes grasos. Estos compuestos también se denominan alquilpoliéteres. Los derivados etoxilados se sintetizan por reacción del óxido de etileno con alcoholes grasos superiores de origen petroquímico u oleoquímico. Análogamente, los derivados de alcohol graso propoxilado se obtienen por reacción con óxido de propileno.

Durante la reacción estándar para obtener alcoholes grasos alcoxilados, se forman cadenas de varias longitudes. La mezcla posterior a la reacción contiene moléculas con diversos grados de unión de óxido de etileno / propileno al radical alquilo y al alcohol, así como pequeñas cantidades de alcohol libre dependiendo del grado de alcoxilación. También hay productos en el mercado con una distribución estrecha de homólogos, pero se obtienen en presencia de catalizadores especiales (por ejemplo, compuestos basados en óxidos metálicos del Grupo II activados con ácidos inorgánicos). Tales derivados de alcohol graso se caracterizan por una mejor solubilidad en agua, una temperatura de fusión más baja, un olor más suave y una menor tendencia a gelificarse. Los alquilpolioxiéteres se clasifican como tensioactivos no iónicos que no se disocian en soluciones acuosas. El resto hidrofílico de la molécula es la parte etoxilada formada a partir de óxido de etileno. El resto hidrofóbico es un alcohol graso lineal primario o ramificado de origen natural o petroquímico, con menos frecuencia un alcohol secundario. La cadena de polioxipropileno también es hidrófoba.

¿Cuáles son las propiedades de los alquilpoliéteres?

La solubilidad de los alquilpolioxiéteres en agua depende del tipo de óxido que forma parte de la molécula y de la construcción de la cadena alifática. Típicamente, los etoxilatos superiores son bien solubles en agua y tienen una alta capacidad de formación de espuma. Los propoxilatos, por otro lado, son insolubles en agua. Debido a su incapacidad para formar espumas, se usan como agentes antiespumantes. La formación de espuma es desfavorable en algunas aplicaciones, por lo tanto, se utilizan tensioactivos con propiedades de espuma limitadas en tales casos. En el caso de los derivados de alcohol graso etoxilado, pueden reducirse mediante la introducción de óxido de propileno en la molécula. Hay tres tipos de distribución de óxido en la molécula de dicho copolímero. El primero es un sistema de bloques con el siguiente esquema: radical – óxido de etileno – óxido de propileno, el segundo tipo es un sistema de bloques: un radical – óxido de propileno – óxido de etileno, y el tercero es una distribución desordenada. Los alcoholes grasos alcoxilados pueden diferir en muchas características estructurales, como la longitud y el tipo de ramificación de las cadenas, la aparición de enlaces insaturados, la aparición y distribución de óxidos en la cadena. Por esta razón, se consideran el grupo más flexible de tensioactivos que proporcionan una variedad de propiedades y aplicaciones.

¿Qué caracteriza a los alcoholes grasos etoxilados?

Los alcoholes grasos etoxilados son detergentes efectivos resistentes al agua dura. Se caracterizan por excelentes propiedades humectantes. Hasta cierto punto del grado de etoxilación, exhiben propiedades espumantes tanto en agua como en soluciones diluidas de electrolitos. Los electrolitos con un pH alcalino y ácido mejoran la espumabilidad de los etoxilatos, mientras que aquellos con un pH inerte lo disminuyen. Sus altas concentraciones causan una reducción en la capacidad espumante de estos tensioactivos. Los etoxilatos son compatibles con todos los tensioactivos y aditivos utilizados en las composiciones de lavado y limpieza. En combinación con compuestos aniónicos, tienen un efecto sinérgico. Los alcoholes grasos etoxilados también tienen la capacidad de eliminar las impurezas del aceite. Por esta razón, los productos que contienen etoxilatos de alcohol pueden dejar una sensación de sequedad en la piel debido a la erosión de la barrera lipídica. Cuanto más corta es la cadena de polioxietileno en la molécula, mayor es el efecto irritante en la piel. Los etoxilatos de alcohol graso son excelentes dispersantes y emulsionantes, por lo que son ampliamente utilizados en composiciones de lavado, limpieza y lubricación. Los derivados que contienen alcohol saturado tienen mejores propiedades lubricantes que aquellos basados en alcohol insaturado. Los alcoholes grasos etoxilados se usan, entre otros, en las industrias metalúrgica, textil, de procesamiento de metales, cosmética y de protección de plantas.

Aplicaciones de derivados alcoxilados (EO / PO) de alcoholes grasos

Los derivados de alcohol graso que contienen moléculas de oxietileno y oxipropileno (EO / PO) se caracterizan por propiedades reducidas de formación de espuma, a la vez que mantienen una buena humectabilidad. Tales tensioactivos se usan en aplicaciones en las que la espuma resultante es un factor desventajoso. Se utilizan en diversos tipos de procesos industriales, en la industria textil, en formulaciones destinadas al lavado y limpieza industrial, así como en detergentes para lavadoras y lavavajillas.