Los alquil éter sulfatos (AES) son uno de los tres grupos más importantes de tensioactivos aniónicos. El resto hidrofílico de estos tensioactivos es un grupo sulfato y una cadena de polietileno. La parte hidrofóbica suele ser una cadena de carbono derivada de un alcohol graso. La forma comercial más común de alquil éter sulfatos son sus sales de sodio, como el Sodium Laureth Sulfate (SLES).

Las materias primas iniciales para la síntesis de alquil éter sulfatos son alcoholes de origen oleoquímico (producido a partir de aceites vegetales o grasas animales) y petroquímicos (a partir de materias primas petroquímicas). Los más comunes para este propósito son los alcoholes con una longitud de cadena de 12 a 14 o de 12 a 15 átomos de carbono. En la primera etapa de producción, los alcoholes se convierten en alquiléteres, que luego se someten a una reacción de sulfatación utilizando trióxido de azufre, ácido clorosulfónico u oleum, es decir, una mezcla de óxido de azufre (VI) con ácido sulfúrico. Típicamente, hay de 2 a 3 restos de óxido en la cadena de polioxietileno, sin embargo, este número puede ser de hasta 10 moléculas EO dependiendo de la aplicación.

Propiedades AES

Una de las propiedades más importantes de este grupo de tensioactivos es la capacidad de crear espumas que sean altas y estables. Además, las sustancias del grupo AES se caracterizan por una excelente solubilidad en agua, que aumenta proporcionalmente a la longitud de la cadena de polioxietileno en la molécula. Al mismo tiempo, el valor de la concentración crítica de micelas (CMC), es decir, la concentración de un tensioactivo en una fase en masa, por encima de la cual comienzan a formarse agregados de moléculas de tensioactivo, las llamadas micelas, también aumenta. Mientras que la hidrofobicidad de las partículas de alquil éter sulfato aumenta con el aumento de la longitud de la cadena de carbono del alcohol. Al mismo tiempo, aumenta su actividad superficial. Los sulfatos de alquil éster se caracterizan por la capacidad de espesarse bajo la influencia de sales inorgánicas. Este efecto depende de la concentración de sal y la estructura del alquil éter sulfato. Cuanto menor es la cantidad de sal y la cadena de alquilo más ramificada en la molécula, menor es el aumento de la viscosidad. Otra ventaja de estos tensioactivos aniónicos es su compatibilidad con todos los tipos de tensioactivos, así como con las enzimas.

Aplicaciones de alquil éter sulfatos

La buena humectabilidad, la capacidad de emulsión y la resistencia al agua dura combinadas con una alta formación de espuma y capacidad de disolución en agua contribuyen a una amplia gama de aplicaciones para este grupo de tensioactivos aniónicos. Los alquil éter sulfatos generalmente no aparecen solos en las formulaciones, sino que se usan con otros tensioactivos aniónicos o no iónicos. Los AES se utilizan, entre otros, para la producción de geles y champús corporales debido a su efecto más suave sobre la piel en comparación con SLS. Cuantos más grupos de óxido se encuentran en la molécula AES, más delicado es el efecto. Los sulfatos de éster de alquilo también se caracterizan por excelentes propiedades de lavado y detergente. Por esta razón, son ampliamente utilizados en el lavado de líquidos y polvos. También forman parte de la formulación de lavado y desengrase utilizada en los lavados de autos y la industria del cuero. Los compuestos de este grupo también se usan como emulsionantes en aplicaciones tales como el procesamiento de líquidos y la polimerización en emulsión. También pueden actuar como agentes de arrastre de aire en productos químicos de construcción (por ejemplo, en la producción de paneles de yeso) y adyuvantes que apoyan la acción de los productos fitosanitarios.