Propriétés du méthanol et de l’éthanol – en quoi diffèrent-elles ?

Méthanol et éthanol – caractéristiques communes

Les alcools sont des composés organiques contenant au moins un groupe hydroxyle lié à un atome de carbone saturé. La chimie moderne en connaît des dizaines, mais les deux plus importants du point de vue de l’utilisation humaine sont le méthanol (CH ₃ OH) et l’éthanol (C ₂ H ₅ OH). Les deux sont des liquides incolores avec une odeur piquante caractéristique et un goût brûlant. Les propriétés physiques du méthanol et de l’éthanol se chevauchent à bien des égards. En plus de leur état physique, de leur couleur et de leur odeur, ils présentent également une solubilité dans l’eau exceptionnellement bonne – pratiquement sans limites. Les deux composés ont également un point d’ébullition relativement bas, respectivement : 64,7°C et 78,3°C. Le méthanol et l’éthanol sont également inflammables, quel que soit l’état de la matière. Leurs réactions de combustion peuvent être complètes ou incomplètes. De plus, ils ne subissent pas de dissociation ionique. Par conséquent, ils ont un pH naturel.

Propriétés du méthanol

Bien que l’humanité utilise les propriétés des alcools depuis des milliers d’années, le méthanol n’a été découvert qu’en 1661. Il a été réalisé par le chimiste et physicien britannique Robert Boyle, qui a distillé le bois de Buxus – d’où le nom alternatif du composé : alcool de bois . Ce n’est qu’en 1834 que des chercheurs français ont pu déterminer la structure de la molécule. C’est alors qu’est né le concept d’alcool méthylique. Du point de vue humain, les deux propriétés les plus importantes du méthanol sont sa forte toxicité et le fait qu’il s’agit d’un excellent solvant. La première propriété se traduit par son danger d’utilisation, tandis que la seconde détermine sa large application. En tant que poison, le méthanol ne doit en aucun cas être consommé ou inhalé. Même une dose de 10 ml est métabolisée en acide formique. Il peut détruire le nerf optique, provoquant une cécité permanente. D’autres effets négatifs de l’exposition comprennent l’hypoxie au niveau cellulaire, l’acidose métabolique et d’autres troubles qui peuvent même entraîner la mort. 15 ml de méthanol pur est considéré comme une dose mortelle. Pour l’ industrie chimique , cependant, l’alcool méthylique est avant tout un composant important des réactions clés. Grâce à sa transformation facile en formaldéhyde, en hydrocarbures et en méthylamine, il est utilisé dans la fabrication d’une large gamme de produits du quotidien.

A quoi sert le méthanol ?

Chaque année, jusqu’à 20 millions de tonnes de méthanol sont produites dans le monde. La méthode de base pour obtenir ce composé toxique n’est cependant plus la distillation du bois, mais l’hydrogénation du monoxyde de carbone en présence d’un catalyseur. Le plus souvent, ce processus accompagne la production de biomasse. Les propriétés uniques du méthanol sont principalement appliquées dans :

• la production de formaldéhyde, qui est ensuite utilisé pour obtenir, entre autres, du formol, du contreplaqué, des adhésifs , des matériaux d’isolation et bien plus encore ;
• la production d’ acide acétique , de formaldéhyde et d’autres produits chimiques importants ;
• la production de carburants , notamment comme additif pour augmenter l’indice d’octane de l’essence ;
• la fabrication de produits de décongélation, de lavage et de désinfection ;
• la fabrication de solvants ;
• la production d’explosifs.

Le méthanol est utilisé dans l’industrie pharmaceutique, dans la production de plastiques et de tissus synthétiques, ainsi que de colorants, de fongicides et même de films photographiques. Tant qu’il est correctement étiqueté et utilisé de manière responsable, il remplit une fonction économique importante. Malheureusement, les cas d’intoxication grave au méthanol sont encore nombreux.

Propriétés et applications de l’éthanol

En termes de composition chimique, l’éthanol est le cousin le plus proche du méthanol. Il contient un atome de carbone et deux autres atomes d’hydrogène dans une seule molécule. Cette différence apparemment minime modifie cependant partiellement les propriétés de l’alcool éthylique, le rendant plus sûr pour l’homme. Il convient d’ajouter que cette sécurité peut souvent être trompeuse ! L’éthanol a des propriétés bactéricides et fongicides et, à la concentration appropriée (minimum 70%), il détruit également les virus. Comme le méthanol, c’est un solvant efficace et il est impliqué dans de nombreuses réactions de synthèse importantes. Fait intéressant, il est naturellement produit par la levure dans le processus de métabolisme du sucre. Ce mécanisme est utilisé dans la fermentation de la bière et du vin. Outre la production de boissons alcoolisées, l’un des domaines d’application les plus importants de l’éthanol est la médecine. Il est principalement utilisé pour désinfecter et dissoudre les substances médicinales insolubles dans l’eau. Il est aussi parfois utilisé comme antidote à l’empoisonnement au méthanol. L’éthanol est également utilisé dans la production de carburant automobile et de fusée, de piles à combustible, ainsi que de solvants, de peintures, de marqueurs et de produits de soins personnels. Il permet une extraction efficace des huiles à partir de matières premières naturelles, par exemple le chanvre. Dans les laboratoires, il est utilisé pour abaisser la température des substances utilisées.

L’influence de l’éthanol sur la santé humaine

Malheureusement, bien qu’il ne soit pas toxique comme le méthanol, l’alcool éthylique cause en fait plus de décès chaque année. Consommé sous forme de boissons comme la bière, le vin et la vodka, il est à l’origine de jusqu’à 20 %des accidents de la route tragiques. De plus, il est lié à d’autres blessures graves, suicides et maladies graves. Ce sont les propriétés psychoactives de l’éthanol qui sont principalement responsables des effets négatifs de la consommation d’alcool. En tant que substance qui inhibe le système nerveux central, d’une part, elle procure une sensation de relaxation et, d’autre part, provoque des troubles de l’équilibre, un ralentissement des réflexes et une déshydratation. Il diminue également la concentration, affaiblit la mémoire et, en grande quantité, conduit à un empoisonnement. A long terme, l’éthanol crée une dépendance et conduit au développement de dépressions, de pathologies sociales et de délinquance. L’Organisation mondiale de la santé l’a également inscrit sur la liste des substances cancérigènes pour l’homme. La consommation d’alcool augmente le risque de développer un cancer de l’œsophage, de l’estomac, du côlon, du pancréas et du foie. Le méthanol et l’éthanol font partie des principales matières premières chimiques du monde moderne. Leurs propriétés potentielles et polyvalentes ne doivent cependant pas occulter le grave danger résultant de leur impact négatif sur la santé humaine !