Le système de nomenclature des ingrédients cosmétiques INCI couvert par le droit de l’Union européenne contient le nom de Ceteareth-12. Chimiquement, la substance est un mélange d’alcools cétylique et stéarylique éthoxylés avec douze moles d’oxyde d’éthylène. En raison des propriétés physiques et chimiques de Ceteareth-12, la substance peut être utilisée comme tensioactif non ionique. La structure provient d’une large gamme de tensioactifs bien connus à usages multidirectionnels, c’est-à-dire les alcools gras éthoxylés, et son précurseur structural pourrait être un alcool de haut poids moléculaire d’origine végétale, animale ou synthétique. Le numéro attribué à Ceteareth-12 dans le système CAS structuré à l’échelle mondiale est 68439-49-6 .
Dans des conditions ambiantes, Ceteareth-12 se présente sous la forme d’un solide dont l’apparence et la consistance ressemblent à de la cire blanche molle. Comme d’autres composés chimiques issus du groupe des alcools gras éthoxylés, le Ceteareth-12 possède de très bonnes propriétés mouillantes, émulsifiantes et dispersantes. C’est un tensioactif, aussi appelé émulsifiant. Cela signifie qu’il assure le lien entre les deux phases – eau et huile – de l’émulsion, contribuant ainsi à la bonne forme du cosmétique. Comme tout émulsifiant, Ceteareth-12 se compose de deux parties aux propriétés opposées – hydrophobe et hydrophile, aidant ainsi à convertir les liquides non miscibles, dont l’une est la phase huileuse et l’autre est la phase aqueuse. Le système qui se forme alors s’appelle une émulsion. La balance hydrophile-lipophile, HLB, caractéristique des émulsifiants, déterminée pour Ceteareth-12 est de 13,5. Ce coefficient est calculé sur la base du nombre de groupements hydrophiles par rapport aux groupements lipophiles présents dans la structure d’une molécule. La valeur HLB de 13,5 indique qu’il s’agit d’un émulsifiant O/W (huile dans l’eau). Cela signifie que Ceteareth-12 agit en dispersant des gouttes de la phase huileuse dans la phase aqueuse continue. Contrairement aux émulsions E/H (eau dans l’huile), ces émulsions ne se diluent pas facilement dans l’eau, car elles forment ce que l’on appelle des clusters. Ceteareth-12 est très bien soluble dans ce solvant, mais compte tenu de sa forme, il est conseillé d’utiliser un solvant chauffé, qui rendra la substance liquide. C’est le moyen le plus simple d’aider à dissoudre la substance dans l’eau, car sa température de solidification est aussi élevée qu’env. 40 o C. Ceteareth-12 a la capacité d’émulsifier des substances telles que les huiles minérales, le white spirit, la paraffine, le xylène ainsi que les graisses végétales et animales. La substance a un pouvoir moussant modéré et stabilise et améliore la qualité de la mousse lorsqu’elle est utilisée avec des tensioactifs anioniques. Lorsqu’il est combiné avec de tels agents, il peut également former ce que l’on appelle des micelles mixtes, améliorant ainsi la consistance des agents de lavage en agissant comme modificateur de rhéologie. L’activité de Ceteareth-12 ne se détériore pas quelle que soit la dureté de l’eau ou des électrolytes ajoutés. Cependant, il est affecté par les changements de l’environnement qui entraînent des modifications du pH de la solution. Comme la substance est décomposée par des micro-organismes dans des conditions aérobies en dioxyde de carbone et en biomasse, Ceteareth-12 est une substance sensible à la biodégradation aérobie.
En raison de ses propriétés tensioactives, le Ceteather-12 est généralement utilisé comme émulsifiant huile dans l’eau. À l’échelle industrielle, la substance peut être utilisée dans le traitement d’huiles solubles, d’apprêts textiles, d’émulsions anti-mousse et de fluides hydrauliques. En cosmétique, il agit couramment comme émulsifiant et agent mouillant utilisé par exemple dans les produits de soin de la peau, les après-shampooings, les crèmes avec le facteur de protection SPF, les teintures capillaires ou d’autres cosmétiques colorés. Dans les formulations de préparations contenant des ingrédients aqueux et huileux, Ceteareth-12 empêche la séparation des phases, aidant à étaler les préparations et les substances qu’elles contiennent de manière uniforme et avantageuse. Sa bonne mouillabilité favorise également l’étalement des produits en évitant qu’ils ne s’enroulent et ne se rassemblent à la surface de la peau. À ce titre, Ceteareth-12 est un ingrédient précieux des crèmes, des laits cosmétiques et des lotions.
