Les alcools gras alcoxylés sont formés par éthoxylation et / ou propoxylation d’alcools gras. Ces composés sont également appelés polyéthers d’alkyle. Les dérivés éthoxylés sont synthétisés par la réaction de l’oxyde d’éthylène avec des alcools gras supérieurs d’origine pétrochimique ou oléochimique. De manière analogue, les dérivés d’alcool gras propoxylés sont obtenus par réaction avec de l’oxyde de propylène.
Au cours de la réaction standard pour obtenir des alcools gras alcoxylés, des chaînes de différentes longueurs se forment. Le mélange de post-réaction contient des molécules avec divers degrés de fixation d’éthylène / oxyde de propylène au radical alkyle et à l’alcool, ainsi que de petites quantités d’alcool libre en fonction du degré d’alcoxylation. Il existe également des produits sur le marché avec une distribution étroite d’homologues, mais ils sont obtenus en présence de catalyseurs spéciaux (par exemple des composés à base d’oxydes métalliques du groupe II activés avec des acides inorganiques). Ces dérivés d’alcools gras se caractérisent par une meilleure solubilité dans l’eau, une température de fusion plus basse, une odeur plus douce et une tendance plus faible à gélifier. Les alkyl polyoxyéthers sont classés comme des tensioactifs non ioniques qui ne se dissocient pas dans les solutions aqueuses. La fraction hydrophile de la molécule est la partie éthoxylée formée à partir d’oxyde d’éthylène. Le groupement hydrophobe est un alcool gras primaire ou ramifié linéaire d’origine naturelle ou pétrochimique, moins fréquemment un alcool secondaire. La chaîne polyoxypropylène est également hydrophobe.
La solubilité des alkyl polyoxyéthers dans l’eau dépend du type d’oxyde qui fait partie de la molécule et de la construction de la chaîne aliphatique. Typiquement, les éthoxylates supérieurs sont bien solubles dans l’eau et ont une capacité moussante élevée. Les propoxylates, en revanche, sont insolubles dans l’eau. En raison de leur incapacité à former des mousses, ils sont utilisés comme agents anti-mousse. La formation de mousse est défavorable dans certaines applications, par conséquent, des tensioactifs aux propriétés moussantes limitées sont utilisés dans de tels cas. Dans le cas des dérivés d’alcool gras éthoxylés, ils peuvent être réduits en introduisant de l’oxyde de propylène dans la molécule. Il existe trois types de distribution d’oxyde dans la molécule d’un tel copolymère. Le premier est un système de blocs avec le schéma suivant: radical – oxyde d’éthylène – oxyde de propylène, le deuxième type est un système de blocs: un radical – oxyde de propylène – oxyde d’éthylène, et le troisième est une distribution désordonnée. Les alcools gras alcoxylés peuvent différer dans de nombreuses caractéristiques de structure, telles que la longueur et le type de ramification des chaînes, l’apparition de liaisons insaturées, l’apparition et la distribution d’oxydes dans la chaîne. Pour cette raison, ils sont considérés comme le groupe de tensioactifs le plus flexible qui offre une variété de propriétés et d’applications.
Les alcools gras éthoxylés sont des détergents efficaces résistants à l’eau dure. Ils se caractérisent par d’excellentes propriétés de mouillage. Dans une certaine mesure du degré d’éthoxylation, ils présentent des propriétés moussantes à la fois dans l’eau et dans les solutions d’électrolytes dilués. Les électrolytes avec un pH alcalin et acide améliorent la moussabilité des éthoxylates, tandis que ceux avec un pH inerte – la diminuent. Leurs concentrations élevées entraînent une diminution de la capacité moussante de ces tensioactifs. Les éthoxylates sont compatibles avec tous les tensioactifs et additifs utilisés dans les compositions de lavage et de nettoyage. En combinaison avec des composés anioniques, ils ont un effet synergique. Les alcools gras éthoxylés ont également la capacité d’éliminer les impuretés d’huile. Pour cette raison, les produits contenant des éthoxylates d’alcool peuvent laisser une sensation de sécheresse sur la peau en raison de l’érosion de la barrière lipidique. Plus la chaîne polyoxyéthylène de la molécule est courte, plus l’effet irritant sur la peau est important. Les éthoxylates d’alcools gras sont d’excellents dispersants et émulsifiants, c’est pourquoi ils sont largement utilisés dans les compositions de lavage, de nettoyage et de lubrification. Les dérivés contenant de l’alcool saturé ont de meilleures propriétés lubrifiantes que ceux à base d’alcool insaturé. Les alcools gras éthoxylés sont utilisés, entre autres, dans les industries métallurgique, textile, métallurgique, cosmétique et phytosanitaire.
Les dérivés d’alcool gras contenant des molécules d’oxyéthylène et d’oxypropylène (EO / PO) se caractérisent par des propriétés moussantes réduites, tout en conservant une bonne mouillabilité. Ces tensioactifs sont utilisés dans des applications dans lesquelles la mousse résultante est un facteur désavantageux. Ils sont utilisés dans différents types de procédés industriels, dans l’industrie textile, dans des formulations destinées au lavage et au nettoyage industriels ainsi que dans les détergents pour lave-linge et lave-vaisselle.
