Les alcools, y compris les alcools gras supérieurs, sont des composés constitués d’un groupe hydroxyle et d’une chaîne carbonée. Ceux-ci incluent les alcools naturels et synthétiques, les alcools primaires et secondaires, les alcools linéaires et ramifiés, les alcools saturés et insaturés, ainsi que ceux avec des quantités paires et impaires d’atomes de carbone.

Les alcools gras contiennent de 10 à 18 atomes de carbone dans la chaîne. Dans le cas des alcools naturels, le nombre d’atomes de carbone est pair, tandis que les alcools synthétiques peuvent contenir des nombres pairs et impairs d’atomes de carbone. Malgré leur activité de surface et d’interphase, ils ne sont pas considérés comme des surfactants. Ils sont principalement utilisés comme matières premières pour la production de tensioactifs. Les alcools gras comprennent principalement l’alcool laurylique, cétylique, stéarylique et oléylique. Leur forme à température ambiante dépend de la longueur de la chaîne carbonée. Pour cette raison, certains d’entre eux (myristyl, cétyl, alcool stéarylique) sont sous forme de cire, disponibles sur le marché sous forme de flocons ou de pastilles. Les alcools peuvent être d’origine oléochimique ou pétrochimique. La méthode d’obtention des matières premières oléochimiques implique la séparation hydrolytique des graisses végétales ou animales. L’huile est chauffée à 300 ° C avec une solution concentrée d’hydroxyde de sodium. L’alcool produit dans cette réaction est distillé avec l’eau des acides gras saponifiés de sodium produits dans le processus. Une autre méthode consiste à réduire les huiles avec du sodium métallique en présence d’alcool comme source d’hydrogène (par exemple le butanol). Dans le cas des matières premières pétrochimiques, dans la première étape, les ingrédients de base tels que l’éthylène et la paraffine sont obtenus à partir de pétrole brut ou de gaz naturel, puis transformés en alcools gras supérieurs.

Réactions des alcools et de leurs dérivés

Les alcools gras supérieurs subissent les mêmes réactions que les autres alcools primaires et secondaires. Compte tenu de leur importance industrielle, ils sont principalement soumis à des réactions telles que:

• Estérification – afin d’obtenir des esters de consistance cireuse et huileuse;
• La sulfatation, à la suite de quoi des sulfates d’alkyle et des sulfates d’éther d’alkyle (tensioactifs anioniques) sont obtenus;
• La polyoxyéthylation, qui se traduit par la production de tensioactifs non ioniques;
• Halogénation, c’est-à-dire substitution d’un groupe hydroxyde d’alcool par un halogène, par exemple chlore, iode, utilisé pour la synthèse des halogénures d’alkyle;
• Déshydratation, qui permet d’obtenir un composé insaturé à partir d’alcool;
• L’oxydation qui, selon la structure des alcools, produit des aldéhydes ou des cétones, puis des acides organiques.

Applications d’alcools

Les alcools gras sont principalement utilisés dans l’industrie cosmétique comme tensioactifs non ioniques. Dans les formulations, ils servent de stabilisateurs d’émulsion (à la fois huile dans l’eau et eau dans l’huile), d’additifs améliorant la consistance des cosmétiques, d’émollients (ce sont des préparations qui hydratent la peau indirectement en créant un film qui empêche l’évaporation de l’eau), ainsi que de détergents .