Les sulfates d’alkyléther (AES) sont l’un des trois groupes les plus importants de tensioactifs anioniques. La fraction hydrophile de ces tensioactifs est un groupe sulfate et une chaîne polyéthylène. La partie hydrophobe est généralement une chaîne carbonée dérivée d’un alcool gras. La forme commerciale la plus courante des sulfates d’alkyléther est leurs sels de sodium, tels que le Sodium Laureth Sulfate (SLES).

Les matières premières de départ pour la synthèse des sulfates d’alkyléther sont les alcools d’origine oléochimique (produits à partir d’huiles végétales ou de graisses animales) et les produits pétrochimiques (à partir de matières premières pétrochimiques). Les plus courants à cet effet sont les alcools avec une longueur de chaîne de 12 à 14 ou de 12 à 15 atomes de carbone. Dans la première étape de production, les alcools sont transformés en éthers d’alkyle, qui sont ensuite soumis à une réaction de sulfatation à l’aide de trioxyde de soufre, d’acide chlorosulfonique ou d’oléum, c’est-à-dire un mélange d’oxyde de soufre (VI) avec de l’acide sulfurique. Typiquement, il y a de 2 à 3 fractions d’oxyde dans la chaîne de polyoxyéthylène, cependant, ce nombre peut aller jusqu’à 10 molécules d’EO selon l’application.

Propriétés AES

L’une des propriétés les plus importantes de ce groupe de tensioactifs est la capacité de créer des mousses hautes et stables. De plus, les substances du groupe AES sont caractérisées par une excellente solubilité dans l’eau, qui augmente proportionnellement à la longueur de la chaîne polyoxyéthylène dans la molécule. Dans le même temps, la valeur de la concentration critique de micelles (CMC), c’est-à-dire la concentration d’un tensioactif dans une phase en vrac, au-dessus de laquelle des agrégats de molécules de tensioactifs – appelés micelles – commencent à se former, augmente également. Tandis que l’hydrophobicité des particules de sulfate d’alkyléther augmente avec l’augmentation de la longueur de la chaîne carbonée de l’alcool. Dans le même temps, leur activité de surface augmente. Les sulfates d’alkylesters se caractérisent par leur capacité à s’épaissir sous l’influence de sels inorganiques. Cet effet dépend de la concentration en sel et de la structure du sulfate d’alkyléther. Plus la quantité de sel est petite et la chaîne alkyle plus ramifiée dans la molécule, plus la viscosité augmente. Un autre avantage de ces tensioactifs anioniques est leur compatibilité avec tous les types de tensioactifs ainsi qu’avec les enzymes.

Applications des sulfates d’alkyléther

Une bonne mouillabilité, une émulsifiabilité et une résistance à l’eau dure combinées à une formation de mousse élevée et une capacité de dissolution dans l’eau contribuent à une large gamme d’applications pour ce groupe de tensioactifs anioniques. Les sulfates d’alkyléther n’apparaissent généralement pas seuls dans les formulations, mais sont plutôt utilisés avec d’autres tensioactifs anioniques ou non ioniques. Les AES sont utilisés, entre autres, pour la production de gels et de shampooings pour le corps en raison de leur effet plus doux sur la peau par rapport au SLS. Plus il y a de groupes oxydes dans la molécule AES, plus l’effet est délicat. Les sulfates d’ester alkylique sont également caractérisés par d’excellentes propriétés de lavage et de détergent. Pour cette raison, ils sont largement utilisés dans le lavage des liquides et des poudres. Ils font également partie de la formulation de lavage et de dégraissage utilisée dans les lave-autos et l’industrie du cuir. Les composés de ce groupe sont également utilisés comme émulsifiants dans des applications telles que le traitement de liquides et la polymérisation en émulsion. Ils peuvent également agir comme agents entraîneurs d’air dans les produits chimiques de construction (par exemple dans la production de cloisons sèches) et les adjuvants qui soutiennent l’action des produits phytopharmaceutiques.