Les émulsifiants sont des substances qui permettent la formation d'émulsions et empêchent la ré-agrégation des molécules.

Une émulsion est un système colloïdal composé d'au moins deux liquides non miscibles, où une phase est dispersée dans l'autre sous forme de gouttelettes. Les émulsifiants sont des composés chimiques de structure amphiphile, ce qui signifie que des groupes polaires hydrophiles (appelés «tête») et des groupes non polaires hydrophobes (appelés «queue») sont présents dans leur structure. Les émulsifiants les plus courants sont les tensioactifs. Les molécules d'émulsifiant s'adsorbent à la limite de phase , réduisant la tension interfaciale . Après avoir réduit la tension, un processus d'émulsification spontané se déroule sous l'influence du mouvement des particules. Le système stable résultant est appelé émulsion. On distingue deux types d'émulsions de base:

• huile dans l'eau (H / E) – formée à la suite de la dispersion d'une gouttelette de phase huileuse non polaire dans la phase aqueuse polaire; dans ce système, l'eau est une phase continue et l'huile est une phase dispersée,
• eau dans l'huile (E / H) – formé à la suite de la dispersion de l'eau dans la phase huileuse, où la couche d'eau est une phase dispersée et l'huile est une phase continue.

Il existe deux méthodes pour obtenir des émulsions:

• agitation mécanique de liquides non miscibles – à l'aide d'agitateurs ou de mélangeurs,
• l'utilisation des ultrasons – en utilisant un champ ultrasonique avec des milliers de vibrations par seconde.

Les émulsifiants sont utilisés dans presque toutes les branches de l'industrie. Entre autres, ils sont utilisés dans la production de produits agrochimiques, détergents, peintures, vernis, produits alimentaires, emballages, cosmétiques; nettoyage et lavage industriel; dans les secteurs de la construction, du papier, de la métallurgie, de la pharmacie, des carburants et du textile.