Les superplastifiants sont des additifs chimiques qui plastifient les mélanges de béton et de plâtre. Leur fonction principale est de réduire la quantité d'eau de mélange. Ces produits chimiques sont ajoutés au mélange afin d'améliorer ses propriétés rhéologiques, ce qui se traduit directement par une stabilité accrue des produits finis. La fluidité du mélange (mortier, béton, gypse) utilisant le superplastifiant entraîne à la fois une réduction de l'eau en lots et le maintien de la même consistance ainsi qu'une ouvrabilité prolongée par rapport au mélange de référence.

Les superplastifiants sont adsorbés sur les grains de joint, augmentant ainsi la dispersion dans tout le volume. La structure chimique de la molécule d'additif détermine le mécanisme opérationnel des superplastifiants.

• Mécanisme électrostatique – après l'adsorption de particules additives chargées négativement sur le grain de ciment, une charge se forme à sa surface, ce qui provoque la répulsion de ses particules. En raison des forces électrostatiques, les agglomérats de ciment se décomposent, ce qui améliore la consistance du mélange.
• Mécanisme de lubrification – l'adsorption de particules de superplastifiant à la surface du grain de ciment forme un film lubrifiant qui assure le «glissement» entre les particules de ciment. Cela réduit le frottement interne du mélange et sa liquéfaction.
• Mécanisme stérique – il s'agit de molécules de superplastifiants ayant la structure en peigne, qui se déposent à la surface des particules de ciment, formant un obstacle stérique. Ils empêchent la formation d'agglomérats, entraînant la liquéfaction du mélange.

Les additifs SNF (c'est-à-dire le naphtalène sulfoné formaldéhyde ) sont adsorbés sur les grains en leur fournissant une charge électrostatique et fonctionnent conformément au mécanisme de lubrification. Les PCE ( polymères d'éther polycarboxylique ) grâce à leur structure de chaîne unique assurent l'effet stérique. Si la structure de ces polymères comprend des groupes hydrophiles, ils ont également une charge électrostatique.