Proprietà del metanolo e dell’etanolo: in che cosa differiscono?

Metanolo ed etanolo: caratteristiche comuni

Gli alcoli sono composti organici contenenti almeno un gruppo ossidrile legato ad un atomo di carbonio saturo. La chimica moderna ne conosce dozzine, ma i due più importanti dal punto di vista dell’uso umano sono il metanolo (CH ₃ OH) e l’etanolo (C ₂ H ₅ OH). Entrambi sono liquidi incolori con un caratteristico odore pungente e sapore bruciante. Le proprietà fisiche del metanolo e dell’etanolo si sovrappongono in molti aspetti. Oltre al loro stato fisico, colore e odore, includono anche una solubilità in acqua eccezionalmente buona, praticamente senza limiti. Entrambi i composti hanno anche un punto di ebollizione relativamente basso, rispettivamente: 64,7°C e 78,3°C. Sia il metanolo che l’etanolo sono anche infiammabili, in qualsiasi stato della materia. Le loro reazioni di combustione possono essere complete o incomplete. Inoltre, non subiscono dissociazione ionica. Pertanto, hanno un pH naturale.

Proprietà del metanolo

Sebbene l’umanità abbia utilizzato le proprietà degli alcoli per migliaia di anni, il metanolo è stato scoperto solo nel 1661. È stato ottenuto dal chimico e fisico britannico Robert Boyle, che ha distillato il legno di Buxus, da cui il nome alternativo del composto: alcol di legno . Fu solo nel 1834 che i ricercatori francesi furono in grado di determinare la struttura della molecola. Fu allora che nacque il concetto di alcol metilico. Dal punto di vista umano, le due proprietà più importanti del metanolo sono la sua elevata tossicità e il fatto che sia un ottimo solvente. La prima proprietà si traduce nella sua pericolosità d’uso, mentre la seconda ne determina l’ampia applicazione. In quanto veleno, il metanolo non deve assolutamente essere consumato o inalato. Anche una dose di 10 ml viene metabolizzata in acido formico. Può distruggere il nervo ottico, causando cecità permanente. Ulteriori effetti negativi dell’esposizione comprendono l’ipossia a livello cellulare, l’acidosi metabolica e altri disturbi che possono anche causare la morte. 15 ml di metanolo puro sono considerati una dose letale. Per l’ industria chimica , tuttavia, l’alcol metilico è principalmente una componente importante delle reazioni chiave. Grazie alla sua facile conversione in formaldeide, idrocarburi e metilammina, viene utilizzato nella produzione di un’ampia gamma di prodotti di uso quotidiano.

A cosa serve il metanolo?

Ogni anno, nel mondo vengono prodotte fino a 20 milioni di tonnellate di metanolo. Il metodo base per ottenere questo composto tossico, però, non è più la distillazione del legno, ma l’idrogenazione del monossido di carbonio in presenza di un catalizzatore. Molto spesso, questo processo accompagna la produzione di biomassa. Le proprietà uniche del metanolo sono principalmente applicate in:

• la produzione di formaldeide, che viene ulteriormente utilizzata per ottenere, tra l’altro, formalina, compensato, adesivi , materiali isolanti e molto altro;
• la produzione di acido acetico , formaldeide e altri importanti prodotti chimici;
• la produzione di carburanti , soprattutto come additivo per aumentare il numero di ottano della benzina;
• la fabbricazione di prodotti per lo sbrinamento, il lavaggio e la disinfezione ;
• la fabbricazione di solventi ;
• la produzione di esplosivi.

Il metanolo è utilizzato nell’industria farmacologica, nella produzione di materie plastiche e tessuti sintetici, oltre a coloranti, fungicidi e persino pellicole fotografiche. Finché è etichettato correttamente e utilizzato in modo responsabile, svolge una funzione economica significativa. Purtroppo i casi di grave avvelenamento da metanolo sono ancora numerosi.

Proprietà e applicazioni dell’etanolo

In termini di composizione chimica, l’etanolo è il cugino più vicino del metanolo. Contiene un atomo di carbonio e altri due atomi di idrogeno in una singola molecola. Questa differenza apparentemente piccola, tuttavia, modifica parzialmente le proprietà dell’alcol etilico, rendendolo più sicuro per l’uomo. Vale la pena aggiungere che questa sicurezza può spesso essere ingannevole! L’etanolo ha proprietà battericide e fungicide e nella concentrazione appropriata (minimo 70%) distrugge anche i virus. Come il metanolo, è un solvente efficace ed è coinvolto in molte importanti reazioni di sintesi. È interessante notare che è prodotto naturalmente dal lievito nel processo di metabolismo dello zucchero. Questo meccanismo viene utilizzato nella fermentazione della birra e del vino. Oltre alla produzione di bevande alcoliche, uno dei più importanti campi di applicazione dell’etanolo è la medicina. Viene utilizzato principalmente per disinfettare e sciogliere sostanze medicinali insolubili in acqua. A volte è anche usato come antidoto per l’avvelenamento da metanolo. L’etanolo viene utilizzato anche nella produzione di carburante per autoveicoli e missili, celle a combustibile, nonché solventi, vernici, pennarelli e prodotti per la cura della persona. Consente un’efficace estrazione di oli da materie prime naturali, ad es. canapa. Nei laboratori viene utilizzato per abbassare la temperatura delle sostanze utilizzate.

L’influenza dell’etanolo sulla salute umana

Sfortunatamente, sebbene non sia tossico come il metanolo, l’alcol etilico provoca in realtà più morti ogni anno. Consumato sotto forma di bevande come birra, vino e vodka, è la causa fino al 20 %di tragici incidenti stradali. Inoltre, è correlato ad altre lesioni gravi, suicidi e malattie gravi. Sono le proprietà psicoattive dell’etanolo le principali responsabili degli effetti negativi del consumo di alcol. In quanto sostanza che inibisce il sistema nervoso centrale, da un lato fornisce un senso di rilassamento e, dall’altro, provoca disturbi dell’equilibrio, rallentamento dei riflessi e disidratazione. Riduce anche la concentrazione, indebolisce la memoria e in grandi quantità porta all’avvelenamento. A lungo termine, l’etanolo crea dipendenza e porta allo sviluppo di depressione, patologie sociali e criminalità. Anche l’Organizzazione Mondiale della Sanità lo ha inserito nell’elenco delle sostanze cancerogene per l’uomo. Il consumo di alcol aumenta il rischio di sviluppare cancro all’esofago, allo stomaco, al colon, al pancreas e al fegato. Il metanolo e l’etanolo sono tra le materie prime chimiche chiave nel mondo moderno. Le loro proprietà potenziali e versatili non devono, tuttavia, mettere in ombra il grave pericolo derivante dal loro impatto negativo sulla salute umana!