Toluene: applicazioni e proprietà

Cos’è il toluene?

Il toluene (noto anche come metilbenzene o fenilmetano ) è un composto organico appartenente al gruppo degli idrocarburi aromatici. La sua formula riassuntiva è C ₇ H ₈ . È un liquido trasparente con un odore intenso che viene percepito come gradevole dalla maggior parte delle persone. Pochi sanno che lo scopritore del toluene fu un giovane chimico polacco, Filip Walter, vissuto nel XIX secolo . Il toluene viene utilizzato principalmente come solvente, cosa possibile grazie alle sue proprietà. È insolubile in acqua, ma si combina bene con altre sostanze , ad esempio con la maggior parte dei solventi organici.

Come viene prodotto il toluene?

Il toluene viene spesso prodotto dal petrolio durante il processo di reforming catalitico. Un altro modo per ottenerlo è attraverso la distillazione frazionata del catrame di carbone. È interessante notare che il toluene può essere prodotto anche dalle piante , in particolare dal Myroxylon balsamum , un albero che cresce in Sud America. La sostanza si ottiene dalla distillazione del balsamo del Perù, che dai tagli della corteccia trasudava una resina.

Proprietà fisico-chimiche del toluene

Il toluene è un liquido con una densità di 0,8623 g/cm³ (20°C) . Ha un punto di ebollizione vicino a quello dell’acqua a ca. 110°C , ma il suo punto di fusione è molto più basso a -94,95°C . È infiammabile e brucia con fiamma gialla producendo molto fumo. Quando si conservano prodotti contenenti toluene è importante tenerli lontani da fonti di calore . Il toluene non si mescola con l’acqua. La sua solubilità in acqua è di 0,54 g/kg . D’altra parte, si mescola bene con etanolo ed etere ed è solubile in acetone e solfuro di carbonio. Grazie a queste caratteristiche il toluene trova largo impiego in molti ambiti dell’economia.

Applicazioni del toluene: quali sono le sue applicazioni industriali?

Il toluene viene utilizzato:

• come solvente in pitture, vernici , inibitori di corrosione ;
• come ingrediente di gel, spray, tinture per capelli, detergenti e disinfettanti ;
• nella produzione di medicinali, coloranti, gomma, resine;
• come substrato per sintetizzare sostanze chimiche comuni: trinitrotoluene, acido benzoico, toluene diisocianato;
• per la produzione di esplosivi, principalmente TNT;
• nei termometri minimi liquidi in vetro (che misurano la temperatura più bassa durante un giorno) e nei carburanti per aviazione ad alto numero di ottano, a causa del loro basso punto di congelamento.

Toluene e sicurezza Come maneggiare i prodotti contenenti questa sostanza?

Le proprietà fisiche e chimiche del toluene permettono di utilizzarlo in molteplici modi, ma bisogna ricordare che si tratta di una sostanza molto tossica e pericolosa per la salute . Le persone possono essere esposte al toluene principalmente nella fase di produzione ma anche durante l’uso di prodotti contenenti questo composto. È necessario adottare precauzioni speciali quando si applicano pitture o vernici e quando si utilizzano prodotti per la pulizia . Il toluene è dannoso per il sistema respiratorio, riproduttivo, vascolare e nervoso, nonché per il fegato e i reni. L’inalazione, l’ingestione ed il contatto diretto con la pelle sono particolarmente pericolosi poiché possono provocare intossicazioni acute. Anche le persone esposte al toluene sul posto di lavoro, ad esempio durante la produzione di pitture, vernici o detergenti, corrono il rischio di avvelenamento cronico. Secondo il regolamento CLP dell’Unione Europea , il toluene è classificato come infiammabile (F) e nocivo (Xn) . Inoltre, secondo la legge polacca sulla prevenzione dell’abuso di droga, è un precursore di farmaci di categoria 3. Ciò non significa tuttavia che il toluene sia particolarmente pericoloso: questa categoria comprende sostanze che hanno scarso potenziale per essere utilizzate nella produzione di farmaci.