I cosmetici sono prodotti e preparati chimici speciali progettati per aiutare a mantenere l'igiene personale, la cura e la salute generale del corpo umano. Tali prodotti di solito hanno un contatto diretto con la nostra pelle e ci aspettiamo che la influenzino in modo particolare. L'industria cosmetica utilizza una vasta gamma di materie prime ricche di elementi quali zinco, zolfo, ossigeno, carbonio o oro. Ciascuno di essi aumenta l'attività della formulazione nel suo modo specifico e, di conseguenza, migliora l'efficacia dei cosmetici in cui è stato utilizzato. L'articolo che segue è incentrato sullo zinco, che mostra molte proprietà benefiche.
I cosmetici che includono lo zinco sono molto popolari ormai da molto tempo. I negozi lo offrono in varie formulazioni, tra l’altro in creme per il viso, tonici, gel o polveri progettati dai principali marchi di cosmetici. La ricerca ha dimostrato che la pelle umana è uno dei tessuti più ricchi di tale elemento. Le maggiori quantità di zinco si trovano nell’epidermide, nello strato spinoso. La concentrazione di zinco nel derma diminuisce insieme alla profondità di quello strato. Lo zinco prende parte a molte reazioni fisiologiche, compresa la produzione di prostaglandine responsabili delle funzioni secretorie. Colpisce i processi di rigenerazione della pelle, essendo un collegamento attivo nella lavorazione degli acidi grassi. Supporta anche il metabolismo del collagene, che è responsabile di molte funzioni, tra cui la crescita di capelli e unghie. A seconda della natura chimica del materiale a base di zinco, i prodotti cosmetici possono mostrare un ampio spettro di azioni. Si scopre che lo zinco agisce come antiossidante e protegge dalle radiazioni ultraviolette, quindi supporta vari metodi per prevenire il cancro della pelle. Le proprietà antiossidanti sono causate da tre fattori. In primo luogo, lo zinco non presenta alcuna attività di ossidoriduzione e, di conseguenza, non è in grado di produrre radicali liberi. In secondo luogo, la produzione di radicali liberi è causata dalla presenza di ioni metallici dannosi che lo zinco può sostituire. In terzo luogo, i costituenti presenti come la metallotioneina o la superossido dismutasi rafforzano le proprietà antiossidanti. L’effetto dei cationi di zinco sulle forme reattive dell’ossigeno prodotte dalla nicotinammide adenina dinucleotide fosfato (NADPH) consiste nel ridurre la loro attività. Lo zinco riduce anche alcuni sottoprodotti del metabolismo cellulare, compresi i radicali idrossilici e i composti che contengono il radicale superossido. Ciò contribuisce alle ottime proprietà antinfiammatorie delle preparazioni ricche di quell’ingrediente. È stato anche dimostrato che lo zinco accelera la guarigione delle ferite e previene le infezioni. La sua carenza può portare ad allergie e malattie della pelle, poiché il sistema immunitario viene quindi disturbato. Si scopre che questo causa la leuconichia, tra gli altri. Ecco perché lo zinco è essenziale nei cosmetici per mantenere una buona condizione della pelle.
Come accennato in precedenza, alcune proprietà dei composti di zinco utili in cosmetologia sono comuni a tutti loro, ma alcuni composti hanno funzioni uniche. A seconda della forma, differiscono anche per il potere d’azione e per la biodisponibilità. Date le loro proprietà antinfiammatorie, i composti di zinco sono utilizzati nei dermocosmetici progettati per eliminare i cambiamenti infiammatori causati da condizioni come la rosacea, l’eczema o la dermatite seborroica. La Nomenclatura Internazionale degli Ingredienti Cosmetici INCI , che elenca tutti gli ingredienti utilizzati nei cosmetici, comprende ben 55 diversi materiali contenenti zinco. Ben 7 di loro sono stati accettati anche dalla FDA come agenti sicuri ed efficaci disponibili per l’acquisto senza prescrizione medica.
L’ingrediente più comunemente usato per i cosmetici per la protezione solare è l’ossido di zinco. Si distingue per l’effetto contraente e protettivo della pelle e per la capacità di riflettere e disperdere i raggi UVA. Questo lo rende classificato come un filtro fisico. È disponibile come crema viso, latte o fluido contenente zinco, da applicare sulla pelle, dove l’ossido di zinco stesso assume la forma di una polvere molto ben frammentata. Con una tale forma utilizzata per la produzione, i preparati non ostruiscono i pori della pelle né irritano la pelle sensibile. L’ossido di zinco ha anche proprietà opacizzanti. Per questo lo troviamo spesso nelle formulazioni destinate a chi soffre di dermatite atopica o nei cosmetici pensati per la pelle grassa. L’ossido di zinco e il carbonato di zinco sono inoltre caratterizzati da un effetto lenitivo molto forte, motivo per cui vengono applicati per il trattamento del prurito. 
L’acetato di zinco mostra un forte effetto antimicrobico, in quanto inibisce la colonizzazione dei microbi nella formulazione e ne riduce la quantità sulla superficie cutanea. Inoltre, lenisce le irritazioni e favorisce la rigenerazione. Una pratica comune consiste nell’utilizzare l’idrossido di zinco con una soluzione acquosa di acetato di zinco nelle formulazioni in gel utilizzate per cosmetici dopobarba e deodoranti. Al posto dell’acetato di zinco si usa anche una soluzione acquosa di cloruro di zinco, praticata anche per tonici e polveri per il viso. Nel trattamento delle malattie della pelle, per pulire la pelle dal sebo accumulato e ripristinare un pH appropriato, vengono utilizzati preparati a base di zinco sotto forma di polveri, unguenti o paste.
Il gluconato di zinco è un altro preparato chimico con effetto antinfiammatorio e battericida. È ottimo come ingrediente di cosmetici destinati alla cura della pelle grassa o affetta da acne, in quanto riduce la carica batterica e controlla la secrezione sebacea. Inoltre, ha un effetto lenitivo e favorisce la rigenerazione della pelle. Per le sue proprietà deodoranti, viene aggiunto anche a dentifrici e deodoranti, in quanto previene i cattivi odori.
Il piritione di zinco, oltre ad essere utilizzato come principio attivo, agisce spesso anche come conservante. Inibisce la crescita dei batteri nella formulazione e previene le infezioni secondarie da microrganismi a cui il cosmetico è esposto nell’uso quotidiano, ad esempio se il prodotto viene estratto dalla confezione direttamente con le dita. È anche popolare come antiforfora che regola la secrezione di sebo e previene il prurito. Il solfato di zinco è una sostanza antiagglomerante che impedisce il movimento di particelle solide nel prodotto cosmetico. È più spesso utilizzato nei prodotti orali, in quanto combatte la carie dentale e rimuove la placca e le discromie. Mostra inoltre un forte effetto antimicrobico, che supporta anche la sua applicazione orale e cutanea in formulazioni contraenti, antinfiammatorie, lenitive e rigeneranti.
Lo zinco PCA utilizzato nei cosmetici è un ottimo umettante che inibisce l’essiccazione e impedisce la cristallizzazione del prodotto all’uscita del flacone. È il secondo composto a base di zinco più popolare nei cosmetici, subito dopo l’ossido di zinco. Quella materia prima, disponibile con il nome EXOsoft ZN , ha un effetto idratante che migliora ulteriormente la consistenza e la flessibilità della pelle. Riduce anche l’attività della 5-α-reduttasi e, di conseguenza, la caduta dei capelli. Inoltre, controlla la secrezione di sebo ed è ampiamente applicato, specialmente nella cura della pelle con acne e pelle problematica della testa. Come altri composti a base di zinco, lo zinco PCA ha un effetto contraente, cicatrizzante e lenitivo. Accelera la rigenerazione della pelle, stimola la sintesi del collagene e inibisce l’incremento dei batteri sulla superficie della pelle. Inoltre, lo zinco PCA è un detergente sintetico del gruppo degli alchil etere solfati, essendo un agente blando spesso aggiunto come emulsionante, garantendo la durata dell’emulsione prodotta. Ha spiccate proprietà antiossidanti, quindi ritarda l’invecchiamento cutaneo, prevenendo l’azione dei raggi UV. Mostra anche un effetto antimicrobico sul Propionibacterium acnes, che è un batterio responsabile delle efflorescenze dell’acne, e sullo Staphylococcus epidermidis , un batterio classificato come stafilococco che penetra nel sistema circolatorio delle persone con un’immunità indebolita, causando varie infezioni e malattie come peritonite, meningite o persino sepsi. 
Quel composto di zinco è più comunemente usato nelle formulazioni orali. Oltre alle proprietà tipiche dei composti di zinco (effetto contraente, antinfiammatorio, rigenerante e lenitivo), è caratterizzato da ottime proprietà antimicrobiche e anticarie. Di conseguenza, riduce il numero di microbi presenti nella bocca ed elimina placca e discromie.
Il cloruro di zinco, oltre all’applicazione già descritta con l’acetato di zinco, è un ingrediente comune nei preparati per l’igiene orale. Agisce lì come una sostanza lucidante e pulente. Inoltre, elimina perfettamente gli odori sgradevoli.
Il ruolo del miristato di zinco è leggermente diverso rispetto ad altri composti di zinco. È un modificatore di reologia , ovvero un ingrediente che ha il compito di aumentare la viscosità della formulazione e facilita la stesura del cosmetico sulla pelle. È anche una sostanza antiagglomerante, il che significa che riduce l’agglomerazione di particelle solide nel prodotto. Grazie alle sue proprietà opacizzanti, rende i cosmetici meno trasparenti.
Proprio come il miristato di zinco, lo stearato di zinco influisce sulla consistenza della preparazione come modificatore di reologia. È anche un antiagglomerante. Ha però una funzione in più: poiché lascia un colore bianco, viene utilizzato nelle preparazioni per lo sbiancamento dei denti.
