I flocculanti sono sostanze chimiche che legano le particelle fini della fase dispersa negli aggregati, provocando la precipitazione dei sedimenti dai colloidi. I flocculanti hanno la capacità di interagire e formare legami chimici sulla superficie delle particelle della fase dispersa. Come risultato dell’adsorbimento, i cosiddetti flocculi si combinano sulle molecole di particelle per avviare la coagulazione delle emulsioni. La fase successiva è la creazione di grandi aggregati, che precipitano dalla soluzione sotto forma di sedimento o sospensione torbida. Possono essere separati dall’acqua mediante setacci o mediante filtrazione o decantazione. La flocculazione può essere accelerata mescolando delicatamente il sistema. I flocculanti raggiungono quindi le particelle più velocemente e le incapsulano per formare aggregati più grandi che possono essere rimossi più rapidamente.

I composti polimerici vengono poliacrilammidi, acidi poliacrilici e loro derivati sono usati come flocculanti. Sono caratterizzati da una buona solubilità in acqua e da un’elevata biodegradabilità. Tre tipi di flocculanti si distinguono in base alla loro natura chimica :

• flocculanti anionici – utilizzati in ambienti alcalini e neutri; sono utilizzati principalmente per chiarificare e disidratare sospensioni minerali,
• flocculanti cationici – usati in ambienti acidi; più comunemente usato per chiarire le sospensioni di sostanze organiche,
• flocculanti inerti – hanno la più ampia gamma di applicazioni in vari settori, ad esempio lavorazione del carbone e dei minerali metallici.

I flocculanti sono utilizzati negli impianti di trattamento delle acque reflue, negli impianti di trattamento delle acque e in molti processi industriali dove è necessario separare prodotti sospesi in forma colloidale.