Gli alchil etere solfati (AES) sono uno dei tre gruppi più importanti di tensioattivi anionici. La parte idrofila di questi tensioattivi è un gruppo solfato e una catena polietilenica. La parte idrofobica è una catena di carbonio derivata da un alcol grasso. La forma commerciale più comune di alchil etere solfati sono i loro sali di sodio, come Sodium Laureth Sulfate (SLES).

Le materie prime di partenza per la sintesi degli alchil etere solfati sono gli alcoli di origine oleochimica (prodotti da oli vegetali o grassi animali) e petrolchimici (da materie prime petrolchimiche). I più comuni per questo scopo sono gli alcoli con una lunghezza della catena da 12 a 14 o da 12 a 15 atomi di carbonio. Nella prima fase della produzione, gli alcoli vengono convertiti in eteri alchilici, che vengono poi sottoposti a reazione di solfatazione utilizzando triossido di zolfo, acido clorosolfonico o oleum, ovvero una miscela di ossido di zolfo (VI) con acido solforico. Tipicamente, ci sono da 2 a 3 frazioni di ossido nella catena poliossietilenica, tuttavia, questo numero può essere fino a 10 molecole di EO a seconda dell’applicazione.

Proprietà AES

Una delle proprietà più importanti di questo gruppo di tensioattivi è la capacità di creare schiume alte e stabili. Inoltre, le sostanze del gruppo AES sono caratterizzate da un’ottima idrosolubilità, che aumenta proporzionalmente alla lunghezza della catena poliossietilenica nella molecola. Allo stesso tempo, aumenta anche il valore della concentrazione micellare critica (CMC), cioè la concentrazione di un tensioattivo in una fase di massa, al di sopra della quale iniziano a formarsi aggregati di molecole tensioattive – le cosiddette micelle -. Mentre l’idrofobicità delle particelle di alchil etere solfato aumenta con l’aumentare della lunghezza della catena di carbonio dell’alcol. Allo stesso tempo, la loro superficiale attività aumenta. I solfati di esteri alchilici sono caratterizzati dalla capacità di addensarsi sotto l’influenza di sali inorganici. Questo effetto dipende dalla concentrazione di vendita e dalla struttura dell’alchil etere solfato. Minore è la quantità di vendita e maggiore è la catena alchilica ramificata nella molecola, minore è aumentato della viscosità. Un altro vantaggio di questi tensioattivi anionici è la loro compatibilità con tutti i tipi di tensioattivi e con gli enzimi.

Applicazioni di alchil etere solfati

Una buona bagnabilità, emulsionabilità e resistenza all’acqua dura combinate con un’elevata formazione di schiuma e capacità di dissoluzione in acqua grazie a un’ampia gamma di applicazioni per questo gruppo di tensioattivi anionici. Gli alchil etere solfati di solito non compaiono da soli nelle formazioni, ma sono stati invece utilizzati con altri tensioattivi anionici o non ionici. Gli AES vengono utilizzati, tra gli altri, per la produzione di gel e shampoo per il lavaggio del corpo a causa del loro effetto più delicato sulla pelle rispetto agli SLS. Più gruppi ossidi si trovano nella molecola AES, più delicato è l’effetto. I solfati di esteri alchilici sono inoltre caratterizzati da eccellenti proprietà lavanti e detergenti. Per questo motivo trovano largo impiego nel lavaggio di liquidi e polveri. Fanno anche parte della formulazione di lavaggio e sgrassaggio utilizzata negli autolavaggi e nell’industria della pelle. I composti di questo gruppo sono anche usati come emulsionanti in applicazioni come i liquidi di lavorazione e la polimerizzazione in emulsione. Possono anche agire come agenti aeranti nei prodotti chimici per l’edilizia (ad esempio nella produzione di cartongesso) e coadiuvanti che supportano l’azione dei prodotti fitosanitari.