Wat is downcycling en hoe draagt het bij aan de bescherming van het milieu?

Downcyclen – wat is het?

Elke dag produceren we tonnen afval waarvan slechts een deel herbruikbaar is. Een van de bekendste vormen van recycling in het Westen is downcycling. Wat is het? Het is een methode om grondstoffen te hergebruiken, ook wel cascadering genoemd. Als gevolg van het downcyclingproces verliest afval bepaalde eigenschappen en is het daarom minder waardevol dan het uitgangsproduct. De term ‘downcycling’ werd in 2002 bedacht door de auteurs van de publicatie Cradle to Cradle: Remaking the Way We Make Things – William McDonough, een Amerikaanse architect, en Michael Braungart, een Duitse chemicus. In Polen staat het idee van downcycling nog in de kinderschoenen, wat tot uiting komt in het schaarse aantal Poolstalige studies over dit onderwerp. Pas nadat je in een zoekmachine de term “downcycling definition” hebt ingevoerd, vind je de laatste inhoudelijke bronnen en wetenschappelijke studies over downcycling.

Downcycling in de praktijk: voorbeelden

Hoe ziet downcycling er in de praktijk uit? Deze vorm van recycling werkt vooral goed voor grondstoffen die giftige stoffen produceren of die na verwerking onomkeerbaar hun oorspronkelijke eigenschappen verliezen. Dit geldt voor materialen als:

• staalschroot van motorvoertuigen,
• aluminium ,
• gerecycled papier,
• gebruikte plastic zakken, kleding, banden en schoeisel,
• PVC-producten,
• bouwmaterialen (stalen elementen, bakstenen, polystyreen, minerale wol).

Als afval niet kan worden gebruikt om hoogwaardige materialen te produceren, kan het worden onderworpen aan downcyclingprocessen. Hier zijn enkele praktische voorbeelden:

• afvalfolies worden gebruikt om milieuvriendelijke zakken en vuilniszakken te maken,
• staal en aluminium worden gebruikt om gereedschapsstaal te produceren,
• papierafval kan worden gebruikt om verpakkingsvullers, toiletpapier, supermarktfolders of milieuvriendelijke verpakkingen (voor eieren of huishoudelijke apparaten) te produceren,
• polystyreenafval wordt onder meer gebruikt voor de productie van losgestort materiaal voor thermische isolatie.

Upcycling, downcycling, recycling: wat is het verschil?

Termen als "upcycling" , "downcycling" en "recycling" mogen niet door elkaar worden gebruikt. Recycling is een zeer brede term die alle activiteiten beschrijft die te maken hebben met het hergebruik van afval. De verschillende vormen van recycling zijn:

• downcycling (producten uit downcycling hebben een lagere waarde dan de grondstof waarmee ze zijn gemaakt),
• upcycling – dit is het verfijnen van secundaire grondstoffen en het geven van nieuwe kwaliteiten en functionaliteiten (bijvoorbeeld de productie van meubels van pallets, de bouw van energiebesparende huizen van gerecyclede materialen).

Downcycling en de bescherming van het milieu

Het is tijd om een andere zeer belangrijke vraag te beantwoorden: wat is de rol van downcycling in de moderne wereld? Dit zijn ongetwijfeld noodzakelijke maatregelen die ons op verschillende manieren helpen het milieu te beschermen:

1. We verminderen de hoeveelheid onverwerkt afval en de niveaus van gevaarlijke verontreinigingen die de bodem, de lucht en het water vergiftigen.
2. We hoeven geen bomen te kappen om papier voor recycling te verkrijgen (bomen brengen zuurstof en schaduw, ze houden water vast en stabiliseren de bodem, ze voorkomen droogte, aardverschuivingen en het broeikaseffect; bomen zijn ook de thuisbasis van vele soorten nuttige vogels, insecten en zoogdieren),
3. We besparen energie en niet-hernieuwbare hulpbronnen die nodig zijn om nieuwe grondstoffen te produceren.
4. We beschermen het landschap en het grondwater omdat er minder ruimte nodig is voor stortplaatsen.

Redelijk afvalbeheer en hergebruik van grondstoffen als onderdeel van downcycling is niet langer een voorbijgaande trend. Het is een vooruitziende zet die in hoge mate de kwaliteit van leven van de komende generaties zal bepalen.