Het nomenclatuursysteem voor cosmetische ingrediënten INCI dat onder de wet van de Europese Unie valt, bevat de naam Ceteareth-12. Chemisch gezien is de stof een mengsel van cetyl- en stearylalcoholen, geëthoxyleerd met twaalf mol ethyleenoxide. Vanwege de fysische en chemische eigenschappen van Ceteareth-12 kan de stof worden gebruikt als een niet-ionische oppervlakteactieve stof. De structuur is afkomstig van een breed scala aan bekende oppervlakteactieve stoffen met multidirectionele toepassingen, dwz geëthoxyleerde vetalcoholen, en de structurele voorloper ervan zou een alcohol met hoog molecuulgewicht van plantaardige, dierlijke of synthetische oorsprong kunnen zijn. Het nummer dat is toegewezen aan Ceteareth-12 in het wereldwijd gestructureerde CAS-systeem is 68439-49-6 .
Onder kameromstandigheden komt Ceteareth-12 als een vaste stof waarvan het uiterlijk en de consistentie lijken op zachte witte was. Net als andere chemische verbindingen die zijn afgeleid van de groep van geëthoxyleerde vetalcoholen, heeft Ceteareth-12 zeer goede bevochtigende, emulgerende en dispergerende eigenschappen. Het is een oppervlakteactieve stof, ook wel emulgator genoemd. Dit betekent dat het een verbinding vormt voor de twee – water en olie – fasen van de emulsie en zo bijdraagt aan de juiste vorm van de cosmetica. Zoals elke emulgator, bestaat Ceteareth-12 uit twee delen met tegengestelde eigenschappen – hydrofoob en hydrofiel, en helpt zo om niet-mengbare vloeistoffen om te zetten, waarvan de ene de oliefase is en de andere de waterfase. Het systeem dat dan ontstaat wordt een emulsie genoemd. De hydrofiel-lipofiel balans, HLB, die kenmerkend is voor emulgatoren, bepaald voor Ceteareth-12 is 13,5. Deze coëfficiënt wordt berekend op basis van het aantal hydrofiele groepen in vergelijking met de lipofiele groepen die aanwezig zijn in de structuur van een molecuul. De HLB-waarde van 13,5 geeft aan dat het een O/W (olie-in-water) emulgator is. Dit betekent dat Ceteareth-12 werkt door druppels van de oliefase in de continue waterfase te dispergeren. In tegenstelling tot W/O-emulsies (water-in-olie), zijn deze emulsies niet gemakkelijk te verdunnen in water, omdat ze zogenaamde clusters vormen. Ceteareth-12 is zeer goed oplosbaar in dit oplosmiddel, maar vanwege zijn vorm is het raadzaam om een verwarmd oplosmiddel te gebruiken, waardoor de stof vloeibaar wordt. Het is de gemakkelijkste manier om de stof in water op te lossen, aangezien de stoltemperatuur ca. 40 o C. Ceteareth-12 heeft het vermogen om stoffen zoals minerale oliën, terpentine, paraffine, xyleen en plantaardige en dierlijke vetten te emulgeren. De stof heeft een matige schuimbaarheid en stabiliseert en verbetert de kwaliteit van schuim bij gebruik met anionische oppervlakteactieve stoffen. In combinatie met dergelijke middelen kan het ook zogenaamde gemengde micellen vormen, waardoor het de consistentie van wasmiddelen verbetert door als reologiemodificator te werken. De activiteit van Ceteareth-12 gaat niet achteruit, ongeacht de hardheid van water of toegevoegde elektrolyten. Het wordt echter beïnvloed door veranderingen in de omgeving die resulteren in pH-wijzigingen van de oplossing. Aangezien de stof door micro-organismen onder aerobe omstandigheden wordt afgebroken tot kooldioxide en biomassa, is Ceteareth-12 een stof die vatbaar is voor aerobe biologische afbraak.
Vanwege zijn oppervlakteactieve eigenschappen wordt Ceteather-12 meestal gebruikt als een olie-in-water-emulgator. Op industriële schaal kan de stof worden gebruikt bij de verwerking van oplosbare oliën, eindafwerkingen van textiel, antischuimemulsies en hydraulische vloeistoffen. In cosmetica werkt het vaak als emulgator en bevochtigingsmiddel dat bijvoorbeeld wordt gebruikt in huidverzorgingsproducten, haarconditioners, crèmes met de SPF-beschermingsfactor, haarkleurmiddelen of andere kleurcosmetica. In de formuleringen van preparaten die waterige en olieachtige ingrediënten bevatten, voorkomt Ceteareth-12 de scheiding van fasen, waardoor preparaten en de stoffen die ze bevatten op een gelijkmatige en voordelige manier worden verspreid. De goede bevochtigbaarheid helpt ook om producten te verspreiden, omdat het voorkomt dat ze oprollen en zich op het huidoppervlak verzamelen. Daarom is Ceteareth-12 een waardevol ingrediënt van crèmes, cosmetische melk en lotions.
