Ceteareth-18 to nazwa systemowa INCI substancji chemicznej, wywodzącej się z rodziny etoksylowanych alkoholi tłuszczowych. Struktura Ceteareth-18 bazuje na wysokocząsteczkowym alkoholu pochodzenia naturalnego, występującego głównie w warzywach. Kategoryzując Ceteareth-18 pod względem właściwości chemicznych, można zaliczyć go do grupy niejonowych substancji powierzchniowo czynnych. Jego globalny identyfikator CAS to 68439-49-6.
Ceteareth-18 w temperaturze pokojowej przyjmuje postać ciała stałego, o konsystencji i wyglądzie białego wosku. Jego punkt krzepnięcia to już około 40oC. Pomimo bardzo dobrej rozpuszczalności w wodzie, ze względu na wysoką temperaturę zestalania się substancji, w celu utworzenia mieszaniny jednorodnej należy użyć wody o wyższej temperaturze, w celu zmiany stanu skupienia Ceteareth-18. Odczyn środowiska 1-procentowego roztworu może się wahać od słabo kwasowego do lekko alkalicznego, tj. pomiędzy 5,5-8,5. Czysta substancja w temperaturze 40oC posiada gęstość na poziomie 0,97 g/ml, a zawartość wody stanowi maksymalnie 1% masowy. Rozpuszczalność Ceteareth-18 jest stosunkowo dobra również w innych popularnych rozpuszczalnikach, takich jak niższe alkohole alifatyczne oraz benzen.
Ceteareth-18 jest substancją, posiadającą wyróżniająco wysokie właściwości emulgujące i dyspergujące. Jako emulgator, czyli substancja aktywna powierzchniowo jest w stanie obniżyć napięcie międzyfazowe na granicy faz woda-olej, co przekłada się na zmniejszenie pracy koniecznej do utworzenia emulsji. Reakcja adsorpcji na granicy powierzchni kropel skutkuje wytworzeniem się bardzo trwałej powłoki ochronnej, która nie pozwala, aby krople wewnętrznej fazy zlewały się. Kategoryzacja emulgatorów odbywa się ze względu na wartość współczynnika HLB, czyli równowagi hydrofilowo-lipofilowej. Ceteareth-18 jest przedstawicielem grupy emulgatorów hydrofilowych, a jego wartość HLB wynosi aż 16,3. Przyjmuje się, że substancje posiadające współczynnik równowagi hydrofilowo-lipofilowej powyżej 10 stabilizują emulsje typu olej w wodzie (O/W). Ze względu na fakt, iż w warunkach tlenowych ta organiczna masa jest przekształcana przez czynne mikroorganizmy w dwutlenek węgla i biomasę, Ceteareth-18 można uznać za podatny na biodegradację tlenową. Jak większość substancji z rodziny etoksylowanych alkoholi tłuszczowych, posiada zdolność do wytwarzania piany, a tym przypadku jest to umiarkowana pianotwórczość. Aktywność Ceteareth-18 nie zmniejsza się w warunkach twardej wody oraz podczas dodatków elektrolitów, ale substancja jest wrażliwa na zmiany wartości pH roztworu. Ceteareth-18 posiada zdolność do emulgowania olejów mineralnych, benzyny lakowej, nafty, ksylenu, tłuszczów pochodzenia roślinnego i zwierzęcego, parafiny oraz wosków.
Ceteareth-18 jako związek powierzchniowo czynny posiada wiele różnokierunkowych zastosowań. Najczęściej spotykany jest w formulacjach w roli emulgatora typu olej w wodzie (O/W), gdzie faza wodna jest fazą ciągłą, a substancja oleista lub olej jest fazą zdyspergowaną. Substancje o takich właściwościach często stanowią składnik kompozycji, takich jak kremy nawilżające, balsamy do ciała, odżywki do włosów oraz mleczka. Ceteareth-18 znajduje zastosowanie we wszystkich wymienionych wcześniej kosmetykach, a także we wszelkiego rodzaju kosmetykach kolorowych – farbach do włosów oraz kosmetykach do twarzy i ciała. Ceteareth-18 możemy odnaleźć w składzie kremów do twarzy z faktorem spf, olejkach do ciała oraz silnych formulacjach przeciw wypryskom. Poza funkcją emulgatora, pełni również rolę emolientu, który tworzy na powierzchni skóry okluzję, chroniącą przed transepidermalną utratą wody (przeznaskórkową utratę wody, TEWL) z głębszych warstw skóry. W ten sposób zapobiega jej odwodnieniu, regulując ilość wody, która przedostaje się z najgłębszych warstw skóry na zewnątrz. Na większą skalę, Ceteareth-18 w przemyśle wykorzystywany jest podczas przygotowywania cieczy obróbczych typu „soluble oils”, apretur tekstylnych, emulsji antypiennych i cieczy hydraulicznych. Proces wytwarzania wodnych dyspersji akrylowych i PVA, wykorzystywanych w budownictwie, a także formulacjach klejów i farb opiera się na procesie polimeryzacji emulsyjnej. Jest to metoda, wykorzystująca emulgator typu olej w wodzie podczas polimeryzacji monomeru w ośrodku dyspergującym. Emulgowanie hydrofobowych monomerów przy pomocy takich emulgatorów jak Ceteareth-18, zapewnia stabilność zarówno początkowej emulsji monomerów, jak i wytworzonej dyspersji polimerowej. Zastosowanie dodatku Ceteareth-18 do innych emulgatorów o niższych wartościach współczynnika HLB, znacznie poprawia stabilność tworzonych emulsji.
