Środki zwilżające to preparaty obniżające napięcie powierzchniowe i ułatwiające rozpływanie się cieczy na powierzchniach różnych materiałów.
Środkami zwilżającymi są substancje aktywne powierzchniowo, zarówno o budowie niejonowej, jak i jonowej. Cząsteczki tych związków zbudowane są z łańcucha węglowodorowego, wykazującego niewielkie powinowactwo do wody, oraz z hydrofilowej głowy. Tworzą one micele, dzięki czemu umożliwiają łatwe rozprowadzanie cieczy i doskonałe nawilżenie powierzchni. Wykazują również zdolność do usuwania powietrza z ciał powierzchni ciał stałych.
Ze względu na te właściwości preparaty zwilżające są stosowane w wielu procesach, przede wszystkim podczas obróbki tkanin w przemyśle włókienniczym, ale także rolnictwie, garbarstwie, pożarnictwie, w produkcji farb i innych.
