Os álcoois, incluindo os álcoois graxos superiores, são compostos que consistem em um grupo hidroxila e uma cadeia de carbono. Estes incluem álcoois naturais e sintéticos, álcoois primários e secundários, álcoois lineares e ramificados, álcoois saturados e insaturados, bem como aqueles com quantidades pares e ímpares de átomos de carbono.

Os álcoois graxos indefinidos de 10 a 18 átomos de carbono na cadeia. No caso dos álcoois naturais, o número de átomos de carbono é par, enquanto os álcoois sintéticos podem conter números pares e ímpares de átomos de carbono. Apesar de sua atividade de superfície e interfase, eles não são considerados surfactantes. Eles são usados principalmente como matéria-prima para a produção de surfactantes. Os álcoois graxos incluem principalmente álcool laurílico, cetílico, estearílico e oleílico. Sua forma em temperatura ambiente depende do comprimento da cadeia de carbono. Por esse motivo, alguns deles (miristila, cetila, álcool estearílico) estão na forma de cera, disponíveis no mercado como flocos ou pastilhas. Os álcoois podem ser de origem oleoquímica ou petroquímica. O método de obtenção de matérias-primas oleoquímicas envolve uma separação hidrolítica de gordura vegetal ou animal. O óleo é aquecido a 300 ° C com solução concentrada de hidróxido de sódio. O álcool produzido nessa reação é destilado junto com a água dos ácidos graxos saponificados sódicos produzidos no processo. Outro método é a redução de óleos com sódio metálico na presença de álcool como fonte de hidrogênio (por exemplo, butanol). No caso das matérias-primas petroquímicas, na primeira etapa, ingredientes básicos como o etileno e a parafina são coletados do petróleo bruto ou do gás natural e posteriormente transformados em álcoois graxos superiores.

Reações de álcoois e seus produtos

Os álcoois graxos superiores protegem como respostas que outros álcoois primários e secundários. Pela sua importância industrial, estão principalmente sujeitos a reações como:

• Esterificação – para obtenção de ésteres de consistência cerosa e oleosa;
• Sulfatação, como resultado da qual se obtêm alquilsulfatos e alquiléter sulfatos (tensoativos aniônicos);
• Polioxietilação, que resulta na produção de surfactantes não iônicos;
• Halogenação, isto é, substituição de um grupo de hidróxido de álcool por halogênio, por exemplo, cloro, iodo, usado para a síntese de haletos de alquila;
• Desidratação, que permite a obtenção de um composto insaturado do álcool;
• Oxidação que, conforme a estrutura dos álcoois, produz aldeídos ou cetonas, e depois ácidos líquidos.

Aplicações de álcoois

Os álcoois graxos são usados principalmente na indústria cosmética como surfactantes não iônicos. Nas formulações, atuam como estabilizadores de emulsão (tanto óleo em água quanto água em óleo), aditivos que melhoram a consistência dos cosméticos, emolientes (são preparações que hidratam a pele indiretamente criando um filme que evita a evaporação da água), além de detergentes .