Средства для стирки представляют собой поверхностно-активные вещества или их смеси с моющими свойствами.
Средства для стирки имеют амфифильную структуру, что означает, что они содержат как гидрофильные (полярные), так и гидрофобные (неполярные) фрагменты одновременно. Эта особенность средств для стирки позволяет эмульгировать жирные примеси в воде и удалять их в процессе стирки с поверхности ткани. Кроме этого, средства для стирки смачивают волокна и образуют большое количество пены, что способствует очистке.
Процесс стирки начинается со смешивания моющего средства с водой. Затем молекулы поверхностно-активного вещества гидрофобным концом прикрепляются к грязи. В результате вращения барабана в стиральной машине и движения ткани загрязнения будут разбиты на более мелкие частицы, которые легче удалить. Следующим этапом является полоскание, во время которого жир эмульгируется, а во время центрифугирования он сливается с водой, оставляя ткань чистой.