Systém nomenklatúry kozmetických zložiek INCI, na ktorý sa vzťahuje právo Európskej únie, obsahuje názov Ceteareth-12. Chemicky je látka zmesou cetylalkoholu a stearylalkoholu etoxylovanej dvanástimi mólmi etylénoxidu. Vďaka fyzikálnym a chemickým vlastnostiam Ceteareth-12 je možné látku použiť ako neiónovú povrchovo aktívnu látku. Štruktúra pochádza zo širokej škály dobre známych povrchovo aktívnych látok s viacsmerným použitím, tj etoxylovaných mastných alkoholov, a jej štruktúrnym prekurzorom môže byť vysokomolekulárny alkohol rastlinného, živočíšneho alebo syntetického pôvodu. Číslo pridelené Ceteareth-12 v globálne štruktúrovanom systéme CAS je 68439-49-6 .
V izbových podmienkach je Ceteareth-12 tuhá látka, ktorej vzhľad a konzistencia pripomína mäkký biely vosk. Podobne ako iné chemické zlúčeniny odvodené zo skupiny etoxylovaných mastných alkoholov má Ceteareth-12 veľmi dobré zmáčacie, emulgačné a dispergačné vlastnosti. Je to povrchovo aktívna látka, nazývaná aj emulgátor. To znamená, že poskytuje prepojenie dvoch – vodnej a olejovej – fázy emulzie, čím prispieva k správnej forme kozmetiky. Ako každý emulgátor, aj Ceteareth-12 sa skladá z dvoch častí s opačnými vlastnosťami – hydrofóbnej a hydrofilnej, čím pomáha premieňať nemiešateľné kvapaliny, z ktorých jedna je olejová fáza a druhá vodná fáza. Systém, ktorý sa potom vytvorí, sa nazýva emulzia. Hydrofilno-lipofilná rovnováha, HLB, ktorá je charakteristickým znakom emulgátorov, stanovená pre Ceteareth-12 je 13,5. Tento koeficient sa vypočíta na základe počtu hydrofilných skupín v porovnaní s lipofilnými skupinami prítomnými v štruktúre molekuly. Hodnota HLB 13,5 ukazuje, že ide o emulgátor olej vo vode (olej vo vode). To znamená, že Ceteareth-12 pôsobí tak, že rozptyľuje kvapky olejovej fázy v spojitej vodnej fáze. Na rozdiel od emulzií W/O (voda v oleji), tieto emulzie sa vo vode neriedia ľahko, pretože tvoria takzvané zhluky. Ceteareth-12 je v tomto rozpúšťadle veľmi dobre rozpustný, ale vzhľadom na jeho formu je vhodné použiť zahriate rozpúšťadlo, vďaka ktorému sa látka stane tekutou. Je to najjednoduchší spôsob, ako pomôcť vyriešiť látku vo vode, keďže jej teplota tuhnutia je až cca. 40 o C. Ceteareth-12 má schopnosť emulgovať látky ako minerálne oleje, lakový benzín, parafín, xylén ako aj rastlinné a živočíšne tuky. Látka má strednú penivosť a pri použití s aniónovými povrchovo aktívnymi látkami stabilizuje a zlepšuje kvalitu peny. V kombinácii s takýmito činidlami môže tiež vytvárať takzvané zmiešané micely, čím zlepšuje konzistenciu umývacích činidiel tým, že pôsobí ako modifikátor reológie. Aktivita Ceteareth-12 sa nezhoršuje bez ohľadu na tvrdosť vody alebo pridaných elektrolytov. Ovplyvňujú ho však zmeny prostredia, ktoré majú za následok úpravy pH roztoku. Keďže látka je rozložená mikroorganizmami za aeróbnych podmienok na oxid uhličitý a biomasu, Ceteareth-12 je látka náchylná na aeróbnu biodegradáciu.
Vďaka svojim povrchovo aktívnym vlastnostiam sa Ceteather-12 zvyčajne používa ako emulgátor typu olej vo vode. V priemyselnom meradle môže byť látka použitá pri spracovaní rozpustných olejov, textilných konečných úprav, emulzií proti peneniu a hydraulických kvapalín. V kozmetike bežne pôsobí ako emulgátor a zmáčadlo používané napríklad v prípravkoch na starostlivosť o pleť, vlasových kondicionéroch, krémoch s ochranným faktorom SPF, farbách na vlasy či inej farebnej kozmetike. Vo formuláciách prípravkov, ktoré obsahujú vodné a olejové zložky, Ceteareth-12 bráni oddeleniu fáz, napomáha rovnomernému a výhodnému šíreniu prípravkov a látok, ktoré obsahujú. Jeho dobrá zmáčavosť tiež napomáha roztieraniu produktov, pretože zabraňuje ich zrolovaniu a hromadeniu na povrchu pokožky. Z tohto dôvodu je Ceteareth-12 cennou zložkou krémov, kozmetických mliek a pleťových vôd.
