Emulgátory sú látky, ktoré umožňujú tvorbu emulzií a zabraňujú reagregácii molekúl.

Emulzia je koloidný systém pozostávajúci z najmenej dvoch nemiešateľných kvapalín, kde jedna fáza je dispergovaná v druhej vo forme kvapiek. Emulgátory sú chemické zlúčeniny amfifilnej štruktúry, čo znamená, že v ich štruktúre sú prítomné hydrofilné polárne skupiny (nazývané „hlava“) a hydrofóbne nepolárne skupiny (nazývané „chvost“). Najbežnejšími emulgátormi sú povrchovo aktívne látky. Molekuly emulgátora sa adsorbujú na fázovom rozhraní , čím sa znižuje medzifázové napätie . Po znížení napätia dochádza vplyvom pohybu častíc k samovoľnému emulgačnému procesu. Výsledný stabilný systém sa nazýva emulzia. Rozlišujú sa dva základné typy emulzií :

• olej vo vode (O/W) – vzniká ako výsledok disperzie kvapôčky nepolárnej olejovej fázy v polárnej vodnej fáze; v tomto systéme je voda kontinuálna fáza a olej je dispergovaná fáza,
• voda v oleji (W/O) – vzniká ako výsledok vodnej disperzie v olejovej fáze, kde vodná vrstva je dispergovaná fáza a olej je kontinuálna fáza.

Existujú dva spôsoby získania emulzie:

• mechanické pretrepávanie nemiešateľných kvapalín – pomocou trepačiek alebo mixérov,
• použitie ultrazvuku – použitie ultrazvukového poľa s tisíckami vibrácií za sekundu.

Emulgátory sa používajú takmer vo všetkých odvetviach priemyslu. Okrem iného sa používajú pri výrobe agrochemikálií, čistiacich prostriedkov, farieb, lakov, potravinárskych výrobkov, obalov, kozmetiky; čistenie a priemyselné umývanie; v stavebníctve, papierenskom, hutníckom, farmaceutickom, palivovom a textilnom priemysle.