Detergenty sú povrchovo aktívne látky alebo ich zmesi, ktoré majú čistiace a detergentné vlastnosti.
Čistiace prostriedky majú amfifilnú štruktúru, čo znamená, že obsahujú hydrofilné (polárne) aj hydrofóbne (nepolárne) skupiny. Táto vlastnosť pracích prostriedkov umožňuje emulgáciu mastných nečistôt vo vode a ich odstránenie z povrchu tkanín v procese prania. Pracie prostriedky navyše vlákna zvlhčujú a vytvárajú veľké množstvo peny, čo uľahčuje čistenie. Proces prania začína zmiešaním pracieho prostriedku s vodou. Potom sa molekuly povrchovo aktívnej látky prichytia svojim hydrofóbnym koncom k časticiam nečistôt. V dôsledku otáčania bubna v práčke a pohybu tkanín dochádza k rozkladu nečistôt na menšie čiastočky, ktoré sa ľahšie odstraňujú . Ďalším stupňom je pláchanie, keď sa mastnota emulguje a odstraňuje vodou počas odstreďovania, pričom tkanina zostáva čistá.
