Det kosmetiska ingrediensnomenklatursystemet INCI som omfattas av Europeiska unionens lag innehåller namnet Ceteareth-12. Kemiskt är ämnet en blandning av cetyl- och stearylalkoholer etoxylerade med tolv mol etylenoxid. På grund av de fysikaliska och kemiska egenskaperna hos Ceteareth-12 kan ämnet användas som ett nonjoniskt ytaktivt ämne. Strukturen kommer från ett brett spektrum av välkända ytaktiva ämnen med flera riktningar, dvs etoxylerade fettalkoholer, och dess strukturella prekursor kan vara en högmolekylär alkohol av vegetabiliskt, animaliskt eller syntetiskt ursprung. Numret som tilldelats Ceteareth-12 i det globalt strukturerade CAS-systemet är 68439-49-6 .
Under rumsförhållanden kommer Ceteareth-12 som ett fast material vars utseende och konsistens liknar mjukt vitt vax. I likhet med andra kemiska föreningar som härrör från gruppen etoxylerade fettalkoholer har Ceteareth-12 mycket goda vätnings-, emulgerande och dispergerande egenskaper. Det är ett ytaktivt ämne, även kallat emulgeringsmedel. Detta innebär att det ger en länk för emulsionens två faser – vatten och olja – och bidrar på så sätt till rätt form av kosmetikan. Precis som alla emulgeringsmedel består Ceteareth-12 av två delar med motsatta egenskaper – hydrofob och hydrofil, vilket hjälper till att omvandla oblandbara vätskor, varav den ena är oljefasen och den andra är vattenfasen. Systemet som då bildas kallas en emulsion. Den hydrofila-lipofila balansen, HLB, som är en karakteristisk egenskap hos emulgeringsmedel, bestämd för Ceteareth-12 är 13,5. Denna koefficient beräknas på basis av antalet hydrofila grupper jämfört med de lipofila grupperna som finns i strukturen av en molekyl. HLB-värdet på 13,5 visar att det är en O/W (olja-i-vatten) emulgeringsmedel. Detta innebär att Ceteareth-12 verkar genom att sprida droppar av oljefasen i den kontinuerliga vattenfasen. Till skillnad från W/O-emulsioner (vatten-i-olja) späds dessa emulsioner inte lätt ut i vatten, eftersom de bildar så kallade kluster. Ceteareth-12 är mycket väl lösligt i detta lösningsmedel, men på grund av dess form är det lämpligt att använda ett upphettat lösningsmedel, som gör ämnet flytande. Det är det enklaste sättet att hjälpa till att lösa ämnet i vatten, eftersom dess stelningstemperatur är så hög som ca. 40 o C. Ceteareth-12 har kapacitet att emulgera ämnen som mineraloljor, lacknafta, paraffin, xylen samt vegetabiliska och animaliska fetter. Ämnet har måttlig skumbarhet och stabiliserar och förbättrar skumkvaliteten vid användning med anjoniska ytaktiva ämnen. När det kombineras med sådana medel kan det också bilda så kallade blandade miceller, vilket förbättrar konsistensen hos tvättmedel genom att fungera som en reologimodifierare. Aktiviteten hos Ceteareth-12 försämras inte oberoende av vattnets hårdhet eller tillsatta elektrolyter. Den påverkas dock av förändringar i miljön som resulterar i pH-förändringar av lösningen. Eftersom ämnet bryts ned av mikroorganismer under aeroba förhållanden till koldioxid och biomassa är Ceteareth-12 ett ämne som är känsligt för aerob biologisk nedbrytning.
På grund av dess ytaktiva egenskaper används Ceteather-12 vanligtvis som ett olja-i-vatten-emulgeringsmedel. I industriell skala kan ämnet användas vid bearbetning av lösliga oljor, textila slutanvändningsfinisher, skumdämpande emulsioner och hydraulvätskor. Inom kosmetika fungerar det vanligtvis som ett emulgeringsmedel och vätmedel som används till exempel i hudvårdsprodukter, hårbalsam, krämer med SPF-skyddsfaktorn, hårfärgningsmedel eller andra färgkosmetika. I formuleringarna av preparat som innehåller vattenhaltiga och oljiga ingredienser förhindrar Ceteareth-12 separation av faser, vilket hjälper till att sprida preparat och de ämnen de innehåller på ett jämnt och fördelaktigt sätt. Dess goda vätbarhet hjälper också till att sprida produkter eftersom den förhindrar att de rullar ihop sig och samlas på hudytan. Därför är Ceteareth-12 en värdefull ingrediens av krämer, kosmetisk mjölk och lotioner.
