Alkoxylerade fettalkoholer bildas genom etoxylering och/eller propoxylering av fettalkoholer. Dessa föreningar kallas även alkylpolyetrar. Etoxylerade derivat syntetiseras genom reaktion av etylenoxid med högre fettalkoholer av petrokemiskt eller oleokemiskt ursprung. Analogt erhålls propoxylerade fettalkoholderivat genom reaktion med propylenoxid.
Under standardreaktionen för att erhålla alkoxylerade fettalkoholer bildas kedjor av olika längder. Efterreaktionsblandningen innehåller molekyler med varierande grad av vidhäftning av etylen/propylenoxid till alkylradikalen och alkoholen, samt små mängder fri alkohol beroende på graden av alkoxylering. Det finns också produkter på marknaden med en snäv fördelning av homologer, men de erhålls i närvaro av speciella katalysatorer (t.ex. föreningar baserade på grupp II-metalloxider aktiverade med oorganiska syror). Sådana fettalkoholderivat kännetecknas av bättre löslighet i vatten, lägre smälttemperatur, mildare lukt och lägre benägenhet att gela. Alkylpolyoxietrar klassificeras som nonjoniska ytaktiva ämnen som inte dissocierar i vattenlösningar. Den hydrofila delen av molekylen är den etoxylerade delen som bildas av etylenoxid. Den hydrofoba delen är en linjär primär eller grenad fettalkohol av naturligt eller petrokemiskt ursprung, mer sällan en sekundär alkohol. Polyoxipropylenkedjan är också hydrofob.
Lösligheten av alkylpolyoxietrar i vatten beror på vilken typ av oxid som är en del av molekylen och konstruktionen av den alifatiska kedjan. Typiskt är högre etoxylater väl lösliga i vatten och har hög skumningskapacitet. Propoxylater är å andra sidan olösliga i vatten. På grund av deras oförmåga att bilda skum används de som skumdämpande medel. Skumbildning är ogynnsam i vissa applikationer, därför används ytaktiva ämnen med begränsade skumningsegenskaper i sådana fall. När det gäller etoxylerade fettalkoholderivat kan de reduceras genom att införa propylenoxid i molekylen. Det finns tre typer av oxidfördelning i en sådan sampolymers molekyl. Den första är ett blocksystem med följande schema: radikal – etylenoxid – propylenoxid, den andra typen är ett blocksystem: en radikal – propylenoxid – etylenoxid, och den tredje är en oordnad fördelning. De alkoxylerade fettalkoholerna kan skilja sig åt i många strukturegenskaper, såsom längden och typen av förgrening av kedjorna, förekomsten av omättade bindningar, förekomsten och fördelningen av oxider i kedjan. Av denna anledning anses de vara den mest flexibla gruppen av ytaktiva ämnen som ger en mängd olika egenskaper och tillämpningar.
Etoxylerade fettalkoholer är effektiva rengöringsmedel som är resistenta mot hårt vatten. De kännetecknas av utmärkta vätningsegenskaper. Till viss del av graden av etoxylering uppvisar de skummande egenskaper både i vatten och i utspädda elektrolytlösningar. Elektrolyter med ett alkaliskt och surt pH förbättrar skumbarheten hos etoxylater, medan de med ett inert pH – minskar det. Deras höga koncentrationer orsakar en minskning av skumningskapaciteten hos dessa ytaktiva ämnen. Etoxylaterna är kompatibla med alla ytaktiva ämnen och tillsatser som används i tvätt- och rengöringskompositioner. I kombination med anjoniska föreningar har de en synergistisk effekt. Etoxylerade fettalkoholer har också förmågan att avlägsna oljeföroreningar. Av denna anledning kan produkter som innehåller alkoholetoxylater lämna en torr känsla på huden på grund av erodering av lipidbarriären. Ju kortare polyoxietylenkedjan i molekylen, desto större irriterande effekt på huden. Fettalkoholetoxylater är utmärkta dispergeringsmedel och emulgeringsmedel, varför de används i stor utsträckning i tvätt-, rengörings- och smörjkompositioner. Derivat som innehåller mättad alkohol har bättre smörjande egenskaper än de som är baserade på omättad alkohol. Etoxylerade fettalkoholer används bland annat inom metallurgisk industri, textil-, metallbearbetnings-, kosmetika- och växtskyddsindustri.
Fettalkoholderivat som innehåller oxietylen och oxipropylen (EO / PO) molekyler kännetecknas av minskade skumningsegenskaper, samtidigt som de bibehåller god vätbarhet. Sådana ytaktiva ämnen används i tillämpningar där det resulterande skummet är en ofördelaktig faktor. De används i olika typer av industriella processer, inom textilindustrin, i formuleringar avsedda för industriell tvätt och rengöring samt i tvättmedel för tvätt- och diskmaskiner.
