Deterjanlar, temizleme ve deterjan özelliklerine sahip yüzey aktif maddeler veya bunların karışımlarıdır.
Deterjanlar amfifilik bir yapıya sahiptir, bu da hem hidrofilik (polar) hem de hidrofobik (polar olmayan) gruplar içerdikleri anlamına gelir. Deterjanların bu özelliği, sudaki yağlı safsızlıkların emülsifikasyonunu ve yıkama işleminde bunların kumaş yüzeyinden uzaklaştırılmasını sağlar. Ek olarak, deterjanlar elyafları nemlendirir ve temizlemeyi kolaylaştıran büyük miktarda köpük üretir. Yıkama işlemi, deterjanın suyla karıştırılmasıyla başlar. Daha sonra sürfaktanın molekülleri, hidrofobik uçları ile kir parçacıklarına yapışırlar. Tamburun çamaşır makinesinde dönmesi ve kumaşların hareketinin bir sonucu olarak, safsızlıklar, çıkarılması daha kolay olan daha küçük parçacıklara ayrılır . Bir sonraki aşama, gres emülsiyon haline getirildiğinde durulanır ve santrifüjleme sırasında suyla çıkarılır ve kumaşı temiz bırakır.
