Алкоксильовані жирні спирти утворюються шляхом етоксилювання та/або пропоксилювання жирних спиртів. Ці сполуки також називають алкіловими поліефірами. Етоксильовані похідні синтезуються реакцією етиленоксиду з вищими жирними спиртами нафтохімічного або олеохімічного походження. Аналогічно пропоксильовані похідні жирних спиртів отримують реакцією з пропіленоксидом.
Під час стандартної реакції отримання алкоксильованих жирних спиртів утворюються ланцюги різної довжини. Післяреакційна суміш містить молекули з різним ступенем приєднання етилен/пропіленоксиду до алкільного радикалу та спирту, а також невеликі кількості вільного спирту в залежності від ступеня алкоксилювання. На ринку також є продукти з вузьким розповсюдженням гомологів, але їх отримують у присутності спеціальних каталізаторів (наприклад, сполук на основі оксидів металів II групи, активованих неорганічними кислотами). Такі похідні жирних спиртів характеризуються кращою розчинністю у воді, нижчою температурою плавлення, м’якшим запахом і меншою схильністю до гелеутворення. Алкілполіоксиефіри класифікуються як неіонні поверхнево-активні речовини, які не дисоціюють у водних розчинах. Гідрофільна частина молекули – це етоксильована частина, утворена з етиленоксиду. Гідрофобна частина являє собою лінійний первинний або розгалужений жирний спирт природного або нафтохімічного походження, рідше вторинний спирт. Поліоксипропіленовий ланцюг також є гідрофобним.
Розчинність алкілполіоксиефірів у воді залежить від типу оксиду, що входить до складу молекули, і будови аліфатичного ланцюга. Як правило, вищі етоксилати добре розчиняються у воді і мають високу піноутворюючу здатність. Пропоксилати, з іншого боку, нерозчинні у воді. Через нездатність утворювати піну їх використовують як піногасники. Піноутворення несприятливе в деяких випадках, тому в таких випадках використовуються поверхнево-активні речовини з обмеженими піноутворюючими властивостями. У випадку етоксильованих похідних жирних спиртів їх можна відновити шляхом введення в молекулу пропіленоксиду. Розрізняють три види розподілу оксиду в молекулі такого кополімеру. Перший тип – блокова система зі схемою: радикал – етиленоксид – пропіленоксид, другий тип – блокова система: радикал – пропіленоксид – етиленоксид, третій – невпорядкований розподіл. Алкоксильовані жирні спирти можуть відрізнятися багатьма особливостями структури, такими як довжина і тип розгалуження ланцюгів, наявність ненасичених зв’язків, наявність і розподіл оксидів у ланцюзі. З цієї причини вони вважаються найбільш гнучкою групою поверхнево-активних речовин, які забезпечують різноманітні властивості та застосування.
Етоксильовані жирні спирти є ефективними миючими засобами, стійкими до жорсткої води. Вони характеризуються чудовими зволожуючими властивостями. Певною мірою етоксилювання вони виявляють піноутворюючі властивості як у воді, так і в розбавлених розчинах електролітів. Електроліти з лужним і кислим рН покращують піноутворюваність етоксилатів, а з інертним – знижують. Їх високі концентрації викликають зниження піноутворюючої здатності цих ПАР. Етоксилати сумісні з усіма поверхнево-активними речовинами та добавками, які використовуються в миючих і чистячих композиціях. У поєднанні з аніонними сполуками вони мають синергічний ефект. Етоксильовані жирні спирти також мають здатність видаляти масляні домішки. З цієї причини продукти, що містять етоксилати алкоголю, можуть залишати відчуття сухості на шкірі через руйнування ліпідного бар’єру. Чим коротший ланцюг поліоксиетилену в молекулі, тим сильніше подразнюючу дію на шкіру. Етоксилати жирних спиртів є прекрасними диспергаторами і емульгаторами, тому вони широко використовуються в миючих, чистячих і мастильних композиціях. Похідні, що містять насичений спирт, мають кращі змащувальні властивості, ніж ті, що базуються на ненасиченому спирті. Етоксильовані жирні спирти використовуються, зокрема, в металургійній, текстильній, металообробній промисловості, косметичній промисловості та промисловості захисту рослин.
Похідні жирних спиртів, що містять молекули оксиетилену та оксипропілену (EO/PO), характеризуються зниженими властивостями піноутворення, зберігаючи хорошу змочуваність. Такі поверхнево-активні речовини використовуються в програмах, в яких утворюється піна є несприятливим фактором. Вони використовуються в різних типах промислових процесів, у текстильній промисловості, у складах, призначених для промислового прання та чищення, а також у миючих засобах для пральних і посудомийних машин.
